이준석 전 개혁신당 대표가 공식적으로 거취가 알려지기 전인 지난 주말 이미 주변에 사퇴 의사를 전달했던 것으로 확인됐다. 개혁신당이 지방선거에서 기초의원 1석을 확보하는 데 그친 결과가 지도부에 큰 부담으로 작용했고 정이한 전 부산시장 후보를 둘러싼 사태에서도 공천 책임을 피하기 어렵다는 판단이 영향을 미친 것으로 전해졌다. 당 소속 의원들의 개별 역량이 정당 지지율 상승으로 연결되지 못했다는 고민까지 겹치면서 이 전 대표에게 뼈아픈 상황이 이어진 것으로 풀이된다.
이기인 개혁신당 사무총장은 26일 CBS라디오 ‘박성태의 뉴스쇼’에 출연해 이 전 대표가 언제 물러날 뜻을 세웠는지 구체적인 시점을 공개했다. 이 총장은 “사퇴 의사는 지난 일요일(23일) 저녁 먼저 밝혔으며, 지도부에게 알린 건 월요일 최고위가 끝난 뒤 열린 비공개 최고위였다”라고 말했다.
당 지도부가 받아 든 지방선거 성적표는 이 전 대표의 결정에 영향을 준 주요 배경으로 언급됐다. 개혁신당이 선거 준비에 상당한 노력을 기울였음에도 실제 확보한 기초의원 의석은 1석에 머물렀다는 것이다.
이 총장은 “우리 당은 지방선거에 굉장히 많은 정성과 성의를 들였지만 기초의원 1석밖에 얻지 못한 그 패배가 당 지도부로선 뼈 아팠고, 그에 따라 동력을 잃은 부분 등이 크게 작용한 것 같다”라고 이 전 대표의 사퇴 배경을 짚었다.
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정이한 전 부산시장 후보를 둘러싼 문제 역시 거취 결정 과정에서 거론됐다. 다만 당 내부에서 정 전 후보의 테러 자작극을 놓고 책임 공방이나 갈등이 발생해 이 전 대표가 물러난 것은 아니라는 게 이 총장의 설명이다.
그는 “정이한 부산시장 후보 사태에 따른 갈등은 없었다”라며 당내 충돌이 사퇴의 직접적인 원인이 아니라는 점을 분명히 했다.
개혁신당이 정 전 후보를 공천했다는 사실에 대해서는 책임을 인정했다. 이 총장은 “저희가 아무리 결백을 얘기해도 저희 당의 공천이었기에 책임에서 헤어 나올 수가 없더라”라며 “이 대표도 그에 대한 책임을 지겠다는 의미로 해석해 달라”고 사퇴 결정에 담긴 의미를 전했다.
사퇴 시점을 정하는 과정에서도 정 전 후보 사건이 고려된 것으로 전해졌다. 사건 직후 대표가 자리에서 물러날 경우 책임을 회피하는 모습으로 비칠 수 있다는 우려가 당내에 있었다는 것이다. 이에 개혁신당은 먼저 자체 조사 기구를 구성하는 등 수습 절차를 진행했다.
이 총장은 “정이한 사건이 터진 직후 사퇴했을 경우 ‘꼬리 자르기’라는 인상을 주지 않겠냐는 걱정도 있어 당내에서 조사 기구를 꾸리는 등 반성하고 (정이한 전 후보가) 구속 기소가 돼 어느 정도 수습 국면으로 간다는 판단이 들었을 때 사퇴해야겠다는 것이 이 대표 생각이었던 것 같다”라고 이 전 대표가 거취를 결정한 배경을 추가로 전했다.
대표 사퇴 이후 개혁신당이 풀어야 할 문제도 남아 있다. 이준석·천하람·이주영 의원의 개인적인 정치 역량과 별개로 이들의 존재감이 개혁신당 전체의 지지율 상승으로 이어지지 못했다는 점이다.
이 총장은 “의원 3명 개인(이준석, 천하람, 이주영) 역량은 좋지만 이것이 당 지지율로 연동되지 못하는 것에 저희도 많은 고민을 했지만 해결책 내기가 참 어렵더라”며 당이 처한 고민을 털어놨다.
이 전 대표의 사퇴는 갑작스럽게 결정된 것이 아니라 지방선거 패배와 정 전 후보 사태에 대한 공천 책임 등을 고려한 끝에 지난 23일부터 주변에 의사를 전달하는 방식으로 진행된 것으로 전해졌다. 개혁신당에는 지방선거에서 기초의원 1석에 그친 결과를 수습하는 동시에 소속 의원들의 정치적 역량을 당 지지율로 연결해야 하는 과제가 남았다. 이 전 대표가 지도부에서 물러나기로 한 가운데 선거 이후 떨어진 동력을 어떻게 회복할지가 개혁신당의 다음 과제로 자리하게 됐다.
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