1960~70년대 라디오 전성기를 이끌었던 MBC 아나운서 출신 임국희 씨가 향년 88세로 별세했다. 고인은 ‘한밤의 음악편지’와 ‘여성살롱 임국희예요’ 등 인기 라디오 프로그램을 진행하며 오랜 기간 청취자들의 사랑을 받았던 방송인이다. 특히 여성 대상 라디오 프로그램의 초창기를 이끈 인물로 평가받으며 한국 라디오 방송사에 의미 있는 발자취를 남겼다.
사단법인 한국아나운서클럽은 4일 임국희 씨의 별세 소식을 전했다. 1938년생인 고인은 1961년 KBS에서 방송 활동을 시작한 뒤 1964년 MBC로 자리를 옮기며 본격적으로 이름을 알렸다. 이후 다양한 라디오 프로그램 진행을 맡으며 당시 청취자들과 활발하게 소통했다.
임국희 씨는 특히 심야 라디오 프로그램 진행자로 큰 인기를 얻었다. ‘한밤의 음악편지’와 ‘여성살롱 임국희예요’ 등을 통해 부드러운 진행과 친근한 목소리로 청취자들의 호응을 얻었다. 방송계에서는 그를 두고 ‘심야 여성 DJ의 시초’ 가운데 한 명으로 평가하기도 한다.
현재까지 이어지고 있는 MBC 장수 프로그램 ‘여성시대’와도 깊은 인연이 있다. ‘여성시대’의 시작은 1957년 4월 첫 방송된 ‘11시의 희망음악’으로 알려져 있다. 당시 해당 프로그램 진행을 맡았던 인물이 바로 임국희 씨였다.
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이후 ‘11시의 희망음악’은 같은 해 10월 ‘임국희의 음악살롱’으로 프로그램명을 변경하며 방송을 이어갔다. 오랜 세월이 흐른 뒤 1988년 4월 고 이종환 씨가 진행을 맡으면서 현재의 ‘여성시대’라는 이름으로 개편됐고, 지금까지도 방송을 이어오고 있다. 방송계에서는 임국희 씨가 현재 장수 프로그램의 뿌리를 만든 인물 가운데 한 명이라는 평가를 내리고 있다.
아나운서와 방송인으로 활동한 그는 방송 현장뿐 아니라 방송 관련 기관에서도 역할을 맡았다. 2003년부터 2006년까지 방송문화진흥회 이사를 지냈으며, 2015년부터 2019년까지는 한국아나운서클럽 제8대 회장을 역임했다. 방송인 권익 보호와 아나운서 문화 발전을 위한 활동에도 꾸준히 참여했다.
방송계에 기여한 공로도 인정받았다. 2014년에는 MBC가 20년 이상 공헌한 라디오 진행자에게 수여하는 ‘골든 마우스’를 받았다. 이는 오랜 기간 방송 발전에 기여한 인물에게 주어지는 상으로, 임국희 씨가 한국 라디오 역사에서 차지하는 위상을 보여주는 사례로 꼽힌다.
고인의 별세 소식이 전해지자 방송계 안팎에서는 애도의 목소리가 이어지고 있다. 특히 라디오 방송의 황금기를 기억하는 관계자들과 청취자들은 한국 방송사에 남긴 그의 업적을 되새기며 안타까움을 나타내고 있다.
유족으로는 딸과 아들이 있다. 빈소는 삼성서울병원 장례식장에 마련됐으며 발인은 6일 오전 6시 30분에 엄수된다. 장지는 용미리 자연장지다.
한 시대를 대표했던 목소리로 수많은 청취자들과 함께했던 임국희 씨는 방송인으로서의 열정과 기록을 남긴 채 영면에 들었다. 그의 별세 소식은 한국 방송계에 또 하나의 큰 이별로 남게 됐다.
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