국민의힘 내부에서 공개 충돌 양상으로 번졌던 ‘장동혁 책임론’이 지방선거를 앞두고 일단 봉합되는 분위기다. 장동혁 국민의힘 대표의 ‘2선 후퇴’를 요구하며 후보 등록 거부 가능성까지 언급했던 주광덕 경기 남양주시장 예비후보가 결국 출마 의사를 다시 밝히면서 당 지도부도 한숨을 돌리게 됐다.
당 안팎에서는 후보 등록 거부 사태가 현실화될 경우 지방선거 국면 전체에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 적지 않았던 만큼 국민의힘 지도부는 내부 갈등 확산 차단에 주력하는 모습이다. 특히 공천 갈등이 선거 체제 혼선으로 이어질 수 있다는 관측이 제기됐던 상황에서 주 후보가 입장을 선회하면서 당은 본격적인 선거 국면 전환에 나설 것으로 보인다.
국민의힘 지도부는 이날 오전 국회에서 비공개 최고위원회의를 열고 지방선거 대응과 공천 문제 등을 논의했다. 당초 회의에서는 주 후보 관련 대응 방안도 검토 대상에 포함될 예정이었지만 주 후보 측이 밤사이 서면을 통해 출마 의사를 전달하면서 관련 안건은 의결 대상에서 제외된 것으로 알려졌다. 당 지도부는 내부 혼란이 장기화될 가능성을 우려하며 상황을 예의주시해 왔다.
앞서 주 후보는 지난 11일 국회 기자회견에서 장 대표의 2선 후퇴와 함께 ‘대통합 선거대책위원회’ 출범을 공식 요구했다. 그는 “보수 진영의 통합과 외연 확대를 주도할 인사를 중심으로 선거 체제를 새롭게 꾸려야 한다”라며 지도부 쇄신 필요성을 주장했다. 이어 “장동혁 대표가 2선으로 후퇴하지 않는다면 이번 지방선거에서 후보 등록을 하지 않겠다”라고 밝히며 사실상 배수진을 친 바 있다.
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당시 발언은 국민의힘 내부에서도 적지 않은 파장을 낳았다. 현직 남양주시장이었던 주 후보가 공개적으로 지도부를 향해 책임론을 제기한 데다 후보 등록 거부 가능성까지 언급하면서 당내 긴장감도 높아졌다. 지방선거를 앞둔 시점에서 단수 공천 후보가 출마 거부 가능성을 시사한 것은 이례적이라는 평가도 이어졌다.
주 후보는 기자회견에서 “공소 취소 특검법 추진 등 권력의 폭주로 헌정 질서가 파괴되는 대한민국의 위기를 구하는 길이기도 하다”고 주장했다. 이어 “대한민국과 우리 당이 무너져가는 것을 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 마지막 충정”이라고 말했다. 또 “후보자들에게 희망적인 전환점을 만들어주는 사즉생의 결단이 필요하다”라며 현장 후보들의 위기감도 언급했다.
그는 “저 혼자만의 외침이 아니다”라며 “선거운동 현장에서 사투를 벌이고 있는 수많은 후보들의 절박함이 담긴 목소리”라고 강조했다. 이어 “장 대표의 역사적인 결단만이 흩어진 당원들의 마음을 모으고 중도층의 차가운 시선을 돌려 지방선거 승리로 이어질 수 있는 유일한 길”이라고 주장했다.
국민의힘 공천관리위원회는 이후 주 후보에게 후보 등록 의사를 확인하기 위해 출석을 요구했지만 주 후보는 이에 응하지 않았다. 당 지도부 내부에서는 실제 후보 등록이 이뤄지지 않을 가능성까지 검토하며 공천 취소 절차를 준비하는 방안도 논의된 것으로 전해졌다. 일각에서는 갈등이 계속될 경우 선거 체제 전반에 부담으로 작용할 수 있다는 우려도 제기됐다.
다만 주 후보 측이 결국 출마 의사를 공식 전달하면서 상황은 급격히 정리되는 분위기다. 국민의힘 지도부 역시 공개 충돌보다는 선거 체제 안정에 무게를 두는 모습이다. 박성훈 국민의힘 수석대변인은 최고위원회의 직후 기자들과 만나 “주 후보 관련 논의는 없었다”며 “얼마 남지 않은 기간 동안 당력을 한데 모으고 당원들이 바라는 방향대로 선거운동을 진행해 나가겠다”고 밝혔다.
주 후보는 오는 6월 3일 지방선거를 앞두고 국민의힘 남양주시장 후보로 단수 공천된 상태다. 그는 지난 9일 선거사무소 개소식을 열고 선거 준비에 돌입했다. 당내 갈등이 일단 수습 국면에 접어들면서 국민의힘은 향후 지방선거 대응과 조직 결속에 집중할 것으로 보인다.
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