조국 조국혁신당 대표가 이재명 대통령의 이른바 조폭 연루 의혹 보도 사과 요구를 둘러싼 논란에 가세하며 SBS 노동조합을 강하게 비판했다. 조 대표는 이 대통령을 허위 보도와 집단 공격의 대표적 피해자로 규정했고, 자신 역시 비슷한 일을 겪었다며 강한 동병상련을 드러냈다.
조 대표는 23일 국회에서 열린 최고위원회의에서 이재명 대통령과 관련한 보도 사실에 대해 정면으로 옹호했다. 그는 “이 대통령은 ‘좌표 찍기’와 허위 보도로 조리돌림당한 대표적 희생자”라고 말했다. 이어 검찰과 일부 언론이 정치인 이재명을 제거해야 할 대상으로 삼으며 하이에나식으로 집단 공격을 했다고 주장했다.
그러면서 조 대표는 “유사한 공격을 당한 저로서는 동병상련에 치가 떨린다”라며 자신의 심정을 드러냈다. 이 대통령을 둘러싼 보도 논란을 단순한 언론과 권력의 충돌이 아니라 허위 보도와 표적화된 공격의 문제로 규정한 셈이다.
또한 조 대표는 “오보를 사과하라는 게 언론 탄압이냐”라며 “윤석열 독재정권이 대놓고 언론 길들이기를 할 땐 왜 가만히 있었느냐”라고 반문했다. 그는 성역 없는 취재와 보도는 중요하지만, 언론 스스로 성역이 될 수는 없다는 취지의 주장을 펼치기도 했다.
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조 대표는 전날(22일) 사회관계망서비스(SNS)에도 같은 취지의 발언을 게시했다. 그는 전국언론노동조합 SBS 본부가 이 대통령의 사과 요구를 두고 ‘언론 길들이기를 중단하라’는 성명을 냈다는 기사를 공유하면서 “어이가 없다. 적반하장”이라고 적었다.
해당 게시글에서 조 대표는 “언론은 죽어야 할 대상자를 찍고 ‘하이에나’ 식으로 집단 공격을 가한다. 다행히 정치인 이재명은 ‘사자’였기에 살아남았다”라고 주장했다. 이어 자신에 대해서는 “당시 나는 ‘사자’가 아니었기에 물어뜯기고 찢겨 너덜너덜해졌다”라며 비슷한 경험을 한 입장에서 강한 동병상련을 느꼈다고 밝혔다.
그는 법무부 장관 후보자 시절 자택 앞에 대기 중이던 기자들 모습이 담긴 사진을 함께 올리며 과거 자신이 겪었던 취재 압박과 함께 불쾌감을 표출했다. 조 대표는 기자들의 모습을 “먹잇감 앞에서 낄낄거리고 있다”라고 표현했다. 또한 “이들은 새벽부터 밤까지 나와 가족에게 달려들어 질문하고 일거수일투족을 촬영했다”라며 “그 고통은 당해보지 않고는 알 수 없다”라고 주장했다.
이번 공방은 이재명 대통령이 자신의 조폭 연루설을 주장한 변호사 장영하 씨의 유죄가 확정된 뒤 해당 의혹을 다뤘던 SBS 시사·보도 프로그램 ‘그것이 알고 싶다’에 직접 사과를 요구하면서 커졌다. 이에 ‘그알’ 제작진은 사과 입장을 냈지만, SBS 노조는 ‘반민주적 언론 길들이기 중단을 촉구한다’는 성명을 발표하며 반발했다.
한편, 조 대표는 이번 논란을 계기로 제도 개선 주장까지 이어갔다. 그는 추후 오보 사실이 드러날 경우 최초 보도와 동일한 지면, 같은 시간대, 같은 분량으로 정정보도를 하도록 하는 입법이 필요하다고 강조했다.
언론 자유와 별개로 오보에 대한 책임을 명확히 묻는 장치가 있어야 한다는 주장이다. 이재명 대통령 사과 요구를 둘러싼 논란이 조국 대표의 강경 발언과 언론개혁론으로까지 번지면서 정치권과 언론계의 충돌도 한층 가열되는 양상이다.
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