‘코리안 특급’ 박찬호가 김민재 롯데 자이언츠 코치의 별세 소식을 접한 뒤 깊은 슬픔을 드러냈다. 고인을 향한 야구계 전·현직 선수와 지도자들의 애도가 이어지는 가운데 박찬호는 자신의 감정을 솔직하게 표현하며 팬들의 가슴도 울렸다.
박찬호는 15일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “너무 슬픈 이별을 해야 하는 이 마음이 또 미어집니다. 좋은 사람을 보내는 이 마음이 정말 미어집니다. 그동안 얼마나 고통스러웠을까 생각하니 이 마음이 미치도록 미어집니다”라고 적었다. 그의 글에는 고인이 투병과 싸워온 시간과 함께한 추억, 그리고 떠나보내야만 하는 애틋함이 고스란히 담겼다.
김민재 코치는 14일 암 투병 끝에 세상을 떠났다. 향년 53세. 현역 시절 국가대표 유격수로 뛰며 2002 부산 아시안게임 금메달, 2006 월드베이스볼클래식(WBC) 4강, 2008 베이징 올림픽 금메달 획득에 기여한 야구인이다. 1991년 롯데 자이언츠에 입단해 19시즌 동안 2,113경기에 나서 통산 타율 0.247 1,503안타 71홈런 607타점 174도루를 기록하며 빼어난 수비와 주루 능력을 보여줬다.
은퇴 후에는 한화, KT, 두산, SSG 등 여러 구단에서 지도자 생활을 이어갔다. 특히 2022년 SSG 랜더스에서 김원형 감독과 함께 ‘와이어 투 와이어(시즌 전 경기 1위 유지) 우승’을 이끌며 지도자로서도 이름을 남겼다. 2024년에는 다시 친정팀 롯데 자이언츠로 돌아와 코치로 지내왔다.
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이재원 한화 이글스 플레잉 코치는 고인의 빈소를 다녀온 뒤 “코치님 빈소 다녀오는 길입니다”라고 말하며 애도의 마음을 전했다. 목소리가 많이 잠긴 듯한 그의 표정과 말투에서 주변 동료에 대한 깊은 슬픔이 느껴졌다.
‘국민타자’ 이승엽 전 감독도 SNS를 통해 추모의 글을 남겼다. 그는 “민재형, 함께 뛰었던 그 시절이 많이 생각납니다. 작년 부산 경기 때 뵙고 ‘많이 좋아지셨구나’라고 생각했는데 이제는 이렇게 사진으로만 추억할 수밖에 없다는 게 믿기지 않습니다. 많이 힘드셨을 텐데, 이제 좋은 곳에서 마음 편히 쉬셨으면 좋겠습니다”라고 썼다.
SSG 시절 함께 우승을 일궜던 김원형 두산 베어스 감독도 조문 일정을 전했다. 그는 “부고 소식을 듣고 바로 부산으로 내려가 조문했다”라며 “1월 초 몸 상태가 좋지 않다고 들었을 때 롯데 조원우 코치와 병원을 함께 갔던 기억이 난다. 안타까운 마음이 크다”라고 말했다. 김 감독은 발인까지 고인을 지켜주기 위해 다시 부산으로 향할 예정이라고 덧붙였다.
롯데 자이언츠, SSG 랜더스, 두산 베어스 등 김민재 코치가 활동했던 구단들도 애도의 뜻을 공식 발표했다. 구단들은 “현역 선수 시절부터 지도자로서 팀과 후배들을 위해 헌신한 고인의 노고와 열정을 잊지 않겠다”고 밝혔다.
빈소는 부산시민장례식장 402호에 차려졌으며 발인은 16일 오전 6시 30분에 거행됐다. 장지는 부산 영락공원이다.
김민재 코치는 현역과 지도자 시절을 통틀어 국내 야구팬들에게 많은 기억을 남겼다. 팬들은 그의 이름을 가슴에 새기며 ‘부산 사나이’로서 남긴 발자취를 오래도록 기억할 것이라고 입을 모았다. 박찬호를 비롯한 많은 선수와 지도자가 그의 부고 앞에 눈물을 보인 이유다.
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