최태원 SK그룹 회장이 잇달아 협력 의사를 내비친 일본 키옥시아가 AI 시대를 맞아 완전히 달라진 성적표를 받아들었다. 한때 SK하이닉스에 대규모 평가손실을 안겼던 투자처였지만 최근에는 낸드플래시 수요 확대를 발판으로 실적이 급상승했다.
지난 6월에는 도요타보다 높은 일본 증시 시가총액을 기록하며 1위 자리에 오르는 장면도 연출했다. 현재 순위는 다시 달라졌지만 일본 시장조사업계에서는 올해 키옥시아의 영업이익이 약 4조 엔, 한화 약 36조 6,700억 원까지 증가할 가능성도 거론하고 있다.
키옥시아의 급부상에는 AI 시장의 변화가 자리하고 있다. AI 산업이 성장하기 시작한 초기에는 HBM과 D램이 주목받으면서 낸드에 대한 투자는 상대적으로 위축됐다.
이후 AI 서비스 이용이 본격적으로 늘고 활용 무게중심이 학습에서 추론까지 확대되자 대규모 데이터를 보관하고 신속하게 불러올 수 있는 저장장치의 수요도 함께 증가했다. 데이터센터에 사용되는 기업용 SSD와 고용량 낸드의 가치가 높아진 이유다.
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여기에 업계가 수년 동안 낸드 투자를 축소했던 상황까지 맞물렸다. 수요는 늘었지만, 생산량을 단기간에 확대하기 어려운 환경이 조성되면서 키옥시아가 수혜를 입었다. 도시바 시절부터 축적한 낸드 기술을 비롯해 욧카이치와 기타카미의 생산시설, 샌디스크와 20년 넘게 이어온 공동 개발 기반도 경쟁력으로 작용했다.
실적에서도 변화가 나타났다. 키옥시아가 올해 4~6월 기록한 순이익은 8,422억 엔으로 전년 같은 기간의 약 46배에 달했다. 매출 역시 1조 7,671억 엔을 기록하면서 1년 전보다 5배 이상 늘었다.
SK하이닉스와 키옥시아의 인연은 2018년으로 거슬러 올라간다. 경영난을 겪던 도시바가 메모리 사업을 베인캐피털 컨소시엄에 매각할 당시 SK하이닉스는 3,950억 엔을 투자했다. 당시 환율 기준 약 4조 원 규모였다.
그러나 이후 키옥시아의 증시 입성이 계속 지연되고 낸드 업황까지 악화하면서 투자 성과에 대한 우려가 커졌다. SK하이닉스가 키옥시아 투자자산에서 반영한 평가손실은 2022년 1조 882억 원에 이어 2023년 1조 6,558억 원까지 불어났다.
분위기가 달라진 가운데 최 회장은 키옥시아와 관계를 한 단계 확대할 가능성을 공개적으로 언급했다. 지난 9월 2일 공개된 아사히신문 인터뷰에서는 공동생산과 연구개발, 공급망 공유 등이 협력 방안으로 제시됐다. 최 회장은 “이 이상 어떠한 협력 관계도 구축할 수 없다면 키옥시아에 대한 투자를 종료할 것”이라고 전했다.
키옥시아의 반응은 달랐다. 일주일 뒤 오타 히로오 키옥시아 CEO는 “SK하이닉스와 공동생산을 논의하고 있지 않다”며 “왜 그런 얘기를 했는지 알 수 없다”고 밝혔다. 양사가 구체적인 공동생산 협상에 돌입한 상황은 아니라는 의미다.
최 회장이 관심을 보이는 대상은 키옥시아에만 그치지 않는다. SK하이닉스의 해외 생산시설을 둘 후보로 일본을 여러 차례 거론했으며 일본의 소재·부품·장비 산업과 전력 여건에도 주목했다. 지난 6월에는 “일본도 훌륭한 후보지”라고 했고 8월 31일에는 “일본 전역을 살펴보고 있다”고 밝혔다.
AI로 낸드 시장의 판도가 변하면서 과거 SK하이닉스의 부담으로 여겨졌던 키옥시아가 성장세를 보이는 가운데 최 회장이 강조해 온 일본 반도체 협력 구상에도 관심이 이어지고 있다.
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