벼랑 끝까지 밀렸던 서울대 법대 女 판사, 다시 정국 중심에 섰죠

한때 ‘정치적 재기’가 불가능하다는 평가를 받았던 나경원 국민의힘 의원이 최근 정국 한복판으로 돌아왔다. 장동혁 대표 체제 출범 이후 법제사법위원회에서 더불어민주당 추미애 위원장과 날카로운 대립각을 세우며 존재감을 키우고 있는 것이다. 일각에서는 “벼랑 끝까지 밀렸던 나 의원이 다시 중심으로 복귀했다”라는 말이 나온다.

나 의원의 정계 입문 배경은 다소 특별하다. 그는 조국 전 법무부 장관, 원희룡 전 국토부 장관과 함께 서울대 법대 82학번 동기다. 법원 내에서도 엘리트 판사로 평가받았던 그는 다운증후군을 앓는 딸을 키우며 사회의 불합리함을 절감했고, 약자를 위한 제도 개선이 필요하다는 절박함 속에서 정치의 길로 뛰어들었다. 이에 “딸로 인해 법과 제도의 중요성을 깨달았다”라는 그의 고백은 지금도 회자된다.

이회창 전 총재의 정책특보로 정계에 첫발을 내디딘 그는 2004년 제17대 총선에서 한나라당 비례대표 의원으로 당선됐다. 이후 2007년 대선에서 당시 이명박 후보 대변인으로 활약하며 여권 내 대표적인 여성 정치인으로 급부상했다.

하지만 2011년 서울시장 보궐선거에서 무소속 박원순 후보에게 패하며 정치적 좌절을 겪었다. 이후 한동안 정계와 거리를 두고 변호사로 활동했지만, 2014년 동작을 보궐선거에서 노회찬 후보를 상대로 929표 차 승리를 거두며 존재감을 다시 드러냈다.

이후 나 의원은 자유한국당 원내대표, 당 대표 후보 등 주요 당직을 잇달아 맡으며 여성 정치인으로서는 드물게 보수 진영의 상징적 인물로 자리 잡았다. 하지만 한때 친윤 진영의 핵심으로 불렸던 나 의원의 상황은 윤 전 대통령 탄핵 정국을 거치며 크게 달라졌다. 윤 전 대통령의 불법 계엄 및 파면 사태로 이어진 조기 대선에서 나 의원은 당내 경선에 출마했지만 1차 경선에서 탈락했다.

이후 지난 7월에는 윤희숙 혁신위원장에게 “당을 탄핵의 바다로 밀어 넣고 있다”라는 비판을 받으며 쇄신 대상 인물로 거론됐다. 이에 당권 주자로 거론되던 그는 “당의 단합을 우선하겠다”라며 스스로 불출마를 택했다.

정치적 생명이 끝난 듯 보였던 그에게 전환점은 올해 8월 찾아왔다. 장동혁 대표가 취임하며 나 의원을 다시 전면에 세운 것이다. 장 대표는 그를 국회 법제사법위원회 야당 간사로 내정했다. 이에 법사위 수장을 맡은 추미애 민주당 위원장과 맞서는 전략적 인사로 언급되기도 했다. 두 사람 모두 여성 판사 출신이라는 점에서 ‘추·나 대전’이라는 신조어까지 등장했다. 법사위 민주당 의원들이 간사 선임 투표를 거부하며 저지했지만, 오히려 나 의원의 주목도는 더 높아졌다.

법사위에서의 강경한 행보는 나 의원의 존재감을 더욱 공고히 했다. 추 위원장과 연일 이어지는 설전은 보수 지지층 결집의 기폭제가 되었고 온라인에서는 ‘나다르크(나경원+잔다르크)’라는 별명까지 붙었다.

최근 나 의원은 2019년 자유한국당(현 국민의힘) 원내대표로 활동할 당시 발생한 ‘국회 패스트트랙(신속처리안건) 충돌’ 사건 1심 재판이 지난달 종료되며 관심을 모았다. 주요 피고인으로 징역 2년이 선고 요청된 나 의원은 충돌 현장에 빠루(쇠지렛대)가 등장했던 점을 두고 민주당과 사실 관계를 놓고 대립하기도 했다.

현재 나 의원은 내년 지방선거 총괄기획단 위원장을 맡으며 당의 선거 전략을 총괄하고 있다. 지도부는 “나 의원이 수도권 선거에서 전략 수립과 조직 관리에 탁월한 능력을 보여왔다”고 평가했다. 차기 서울시장 후보군에 꾸준히 이름이 오르내리는 가운데 최근에는 경기지사 후보군에도 포함되며 주목받고 있다.

다만 그는 경기지사 출마설에 일축하는 모습을 보였다. 지난 7일 나 의원은 “서울에서 5선을 한 사람이 갑자기 경기도지사 출마를 한다는 것은 경기도민에 대한 예의가 아니다”며 “정중히 사양한다”라고 이야기했다. 벼랑 끝에 몰렸다 다시 중심으로 돌아온 나경원 의원이 내년 선거에서 어떤 역할을 할지 정치권의 이목이 집중되고 있다.