출산율 하락에도 조리원 만실?
유아용품 시장도 5조 원 돌파
출산·육아 실질 대책 시급
“임신 12주 차인데 벌써 산후조리원 예약이 꽉 찼다고요?” 서울 송파구에 사는 박모 씨(31)는 출산 후 2주간 이용할 산후조리원을 구하지 못해 발을 동동 굴렀다. 주변 조리원 다섯 곳은 이미 만실이었고, 예약 대기조차 걸 수 없다는 답변을 들었다. 수소문 끝에 예산의 두 배가 넘는 700만 원을 지불하고서야 멀리 떨어진 조리원을 겨우 예약할 수 있었다. 최근 출산율이 사상 최저치를 기록하고 있음에도 불구하고, 산후조리원은 오히려 예약 경쟁이 치열하다. 아이를 적게 낳는 대신 더 ‘고급스럽고 세심하게’ 키우려는 경향이 강해진 탓일까?
한국의 출산율은 매년 새로운 저점을 찍고 있다. 2022년 합계출산율은 0.78명으로 역대 최저치를 기록했고, 2023년 출생아 수도 20만 명대를 겨우 유지하는 수준이다. 2024년에도 출산율 반등의 조짐은 미미하다. 반면 산후조리원 예약은 더욱 치열해지고 있다.
보건복지부에 따르면 전국 산후조리원 수는 2020년 512개에서 2023년 469개로 꾸준히 감소했다. 2024년 기준으로는 452개까지 줄어든 상태다. 고물가와 운영비 상승 부담으로 조리원이 문을 닫는 경우가 늘어나면서, 남은 조리원에 대한 수요가 집중되고 있다. 특히 대도시의 조리원은 예약 경쟁이 심해져 임신 초기부터 예약하지 않으면 원하는 시기에 이용하기 어려운 실정이다.
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산후조리원이 줄어드는 가장 큰 원인은 운영 비용 증가다. 조리원을 운영하는 데 필수적인 간호사와 간호조무사 등의 인건비가 급등했고, 물가 상승으로 인해 시설 운영비도 큰 부담이 되고 있다. 산후조리원은 보통 1,000㎡ 규모로 운영되며, 신생아 4명당 1명의 간호 인력이 필요하다. 최소한의 인력을 유지하기 위해서만도 월 2,000만~3,000만 원의 인건비가 들어간다. 이런 부담을 감당하지 못한 조리원들은 폐업을 선택하고 있다.
정부는 이러한 문제를 해결하기 위해 공공산후조리원 도입을 추진하고 있지만, 현재 전국에 21곳뿐이라 실질적인 대안이 되기엔 부족한 실정이다. 이에 전문가들은 폐업하는 민간 조리원을 정부가 인수해 저렴한 비용으로 운영하는 방식이 필요하다고 지적하고 있다.
부모들이 ‘한 명만 낳아 더 잘 키우자’라는 가치관을 가지게 되면서 고급 육아 서비스에 대한 수요가 높아지고 있다는 시각도 있다. 핵가족화가 일반화되면서 조부모의 도움 없이 출산 직후 전문가의 케어를 받으려는 경향이 강해졌다. 또한 고령 산모가 증가하면서 산후 회복의 중요성이 더욱 강조되고 있다.
산후조리원뿐만 아니라 유아용품 시장에서도 비슷한 현상이 나타나고 있다. 출생아 수는 감소했지만, 유아용품 소비는 오히려 증가했다. 2022년 아동·유아용품 시장 규모는 5조 1,979억 원으로, 2015년 2조 7,114억 원 대비 두 배 가까이 증가했다. 출생아 수가 반토막 난 것과 대조적으로 소비는 증가한 것이다.
아이를 적게 낳으면서 한 명에게 더 많은 자원을 투자하는 경향이다. 실제로 명품 브랜드 아동복과 프리미엄 육아용품 시장이 급성장하고 있으며, 유명 백화점에는 고가 유아용품 브랜드 매장이 늘어나고 있다. 2023년 유아동복 소비자물가는 전년 대비 10.9% 상승해 1985년 이후 최고치를 기록했다. 산후조리원 비용뿐만 아니라 유모차, 아기 침대, 분유 등 기본적인 육아용품도 가격이 지속적으로 오르고 있다.
또한 소득 수준별 출산율 격차도 이러한 소비 패턴을 뒷받침하고 있다. 한국경제연구원에 따르면 2019년 기준 하위층 출산율은 2010년 대비 51% 감소했지만, 상위층 출산율은 24.2% 감소하는 데 그쳤다. 즉, 상대적으로 경제적 여유가 있는 가정에서는 여전히 출산을 고려하고 있으며, 자연스럽게 프리미엄 육아 시장이 확대되고 있다.
전문가들은 출산율을 높이기 위해서는 단순히 경제적 지원을 늘리는 것만으로는 부족하며, 출산과 육아를 실질적으로 지원하는 정책이 필요하다고 강조한다. 산후조리원 부족 문제를 해결하기 위해 정부가 더 적극적으로 개입해야 하며, 육아 비용 부담을 줄이기 위한 실질적인 대책이 마련돼야 한다.
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