이재명 대통령이 봉은사 주지를 지낸 명진 스님의 갑작스러운 입적 소식에 애도의 뜻을 밝혔다. 명진 스님은 불교계 개혁을 비롯해 민주화와 평화·통일운동 등 사회 현안에 꾸준히 목소리를 내온 인물이다. 이 대통령은 지난해 직접 만났던 명진 스님과의 기억을 되짚으며 고인의 삶과 뜻을 오래 기억하겠다고 추모했다. 문재인 전 대통령과 더불어민주당 인사들도 잇따라 애도의 메시지를 전했다.
이 대통령은 지난 22일 저녁 소셜미디어를 통해 “놀랍고 안타까운 마음을 금할 수 없다. 불교계 큰 어른을 떠나보내게 된 슬픔을 온 국민과 함께 나눈다”라고 밝혔다. 이어 “평등과 평화, 그리고 중생을 향한 자비의 마음을 품고 살아오신 스님의 삶과 뜻을 오래도록 기억하겠다”라고 추모했다. 고인의 명복을 빌며 “삼가 명진스님의 극락왕생을 발원한다”라고 덧붙였다.
지난해 명진 스님과 만났던 당시 상황도 떠올렸다. 이 대통령은 “지난해 7월 오찬 자리에서 뵈었던 스님의 모습이 떠오른다”라고 회고했다. 당시 명진 스님이 전했던 당부에 대해서는 “당시 스님께서는 ‘빈부격차 속 고통받는 노동자들까지 평등하게 살 수 있는 세상, 남북 평화를 위해 대통령이 길을 열어달라’고 말씀하셨다”라고 전했다.
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이 대통령은 당시 발언에 명진 스님이 걸어온 삶이 담겨 있었다고 평가했다. 그는 “돌이켜보면 그 말씀에는 평생 스님께서 걸어오신 수행의 길과 세상을 향한 마음이 고스란히 담겨 있었다”라고 밝혔다.
이어 “‘현장이 곧 수행터’라는 신념으로 세상의 아픔이 있는 곳을 마다하지 않고 찾아가셨고, 늘 뜨거운 청년의 마음으로 더 나은 세상과 평화를 위해 목소리를 내셨다. 힘겨운 이들에게는 따뜻한 위로와 온기를 건네셨다”라고 고인을 기렸다.
문재인 전 대통령도 23일 오전 페이스북을 통해 추모에 동참했다. 문 전 대통령은 “깊은 애도를 표한다”라고 밝혔다. 명진 스님의 생전 활동을 두고는 “민주화와 평화·통일운동에 앞장섰으며, 세상의 아픔을 외면하지 않고, 정의롭지 못한 권력에 맞서 고초를 피하지 않으셨던 스님의 삶을 추모한다”라고 전했다.
명진 스님의 수행에 대해서도 문 전 대통령은 “스님에게 수행은 실천이고 행동이었다. 고통받는 사람들과 함께하는 일이었다”라고 평가했다. 이어 “불교계를 개혁하고 세상을 깨치려 했던 스님의 가르침을 잊지 않겠다”라고 밝혔다.
더불어민주당 인사들의 추모도 이어졌다. 김민석 민주당 대표는 “큰 스님이자 큰 개혁가이시고, 큰 민주지도자이셨다. 어려운 시절, 어려운 이들을 많이 도와주신 병풍이셨다. 저희 어머니도 자주 말씀하시곤 한 재야의 큰 어른이셨다”라고 고인을 기억했다. 이어 “표표히 가셨지만, 그 따뜻한 모습을 잊지 않겠다”라고 추모했다.
8·17 전당대회에서 김 대표와 경쟁했던 정청래 의원도 “애도하고 추모한다. 평생 민주화, 평화통일 운동에 헌신하셨고, 정의와 개혁을 몸소 실천하신 스님의 큰 가르침을 저희가 본받겠다”고 밝혔다. 국민의힘에서는 23일 정오 현재까지 별도의 메시지가 나오지 않았다.
명진 스님은 1994년 조계종 종단 개혁을 주도한 이후 불교계뿐 아니라 여러 사회 현안에도 적극적으로 목소리를 냈다. 봉은사 주지 시절에는 당시 자승 총무원장과 이명박 정부의 유착 의혹을 제기했다. 이후 국정원 불법사찰 대상에 포함됐으며 한때 조계종으로부터 승적 박탈 징계를 받기도 했다. 2009년 용산참사와 2014년 세월호 참사 당시에는 유가족을 위로하고 연대했다.
명진 스님은 지난 22일 오전 9시 38분 제주 서귀포시 하예동 하예포구 인근 해상에서 물에 떠 있는 상태로 구조됐다. 병원으로 옮겨졌지만 같은 날 오전 10시 28분께 사망 판정을 받았다.
해경은 구조 당시 명진 스님이 착용했던 장비 등을 토대로 프리다이빙 연습 과정에서 사고를 당했을 가능성이 있다고 보고 정확한 사고 경위를 조사하고 있다. 이 대통령을 비롯한 정치권 인사들의 추모가 이어지는 가운데 명진 스님의 갑작스러운 입적을 둘러싼 정확한 경위는 해경 조사를 통해 확인될 예정이다.
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