한때 노동 현장에서 수배 생활까지 감수하며 노동운동을 이끌었던 정치인이 있었다. 그는 국회에 입성한 뒤에는 진보정당 최초의 기록을 잇달아 세우기도 했다. 이는 2024년 총선을 끝으로 정치 일선에서 물러난 심상정 전 정의당 의원의 이야기다.
심 전 의원의 정치적 뿌리는 대학 시절까지 거슬러 올라간다. 서울대학교 재학 당시 학생운동에 참여했던 그는 남성 중심의 운동권 문화에 문제를 제기한 것으로 전해진다. 이후 심상정 전 의원은 여성들을 조직해 별도의 연합 활동을 펼치며 유명세를 떨쳤다. 그는 서울대학교 총여학생회가 만들어진 뒤에는 초대 회장을 맡기도 했다.
1980~1990년대 심상정 전 의원은 활동 무대를 노동 현장으로 옮겼다. 그는 구로동맹파업을 비롯한 노동운동에 참여하면서 여러 차례 수배됐으며, 서울노동운동연합과 금속노조 등에서 활동했다. 이 과정에서 심 전 의원은 노동계를 대표하는 여성 운동가 가운데 한 명으로 이름을 알렸다.
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제도권 정치에 심상정 전 의원이 발을 들인 것은 지난 2004년이었다. 그는 제17대 총선에서 민주노동당 비례대표로 당선돼 처음 국회에 입성했다. 이후 경기 고양 덕양갑을 기반으로 제18·19·20·21대 국회의원 선거에 도전하며 진보정치의 주요 인물로 성장했다.
심 전 의원의 정치적 여정에는 고(故) 노회찬 전 의원도 함께했다. 두 사람은 민주노동당과 진보신당, 통합진보당 등에서 함께 합을 맞췄다. 또한 이들은 정의당의 전신인 진보정의당 창당에도 참여했다. 심 전 의원은 이후 진보정당 소속 최초의 4선 의원이자 지역구 3선 의원이라는 기록도 세웠다.
이어 지난 2017년 1월 19일 심 전 의원은 제19대 대통령 선거 출마를 공식화했다. 당시 대선 후보 가운데 유일한 여성이었던 그는 최종적으로 6.17%를 확보했다. 이는 2002년 제16대 대선에서 권영길 민주노동당 후보가 얻었던 3.9%를 넘어선 수치로, 당시 민주화 이후 진보정당 대선 후보 최고 득표율로 기록됐다.
하지만 지난 2024년 4월 10일 치러진 제22대 총선은 심상정 전 의원 정치 인생의 전환점이 됐다. 고양갑에서 4선에 도전한 심 전 의원은 18.41%를 얻어 3위에 머물렀다. 녹색정의당 역시 비례대표 득표율 3%를 넘지 못하면서 원외정당으로 밀려났다.
이에 따라 선거 다음 날인 같은 해 4월 11일 심 전 의원은 국회에서 기자회견을 열고 정치 인생을 마무리하겠다고 발표했다. 그는 “저는 21대 국회의원 남은 임기를 마지막으로 25년간 진보정치 소임을 내려놓고 한 사람의 시민으로 돌아가겠다”라며 정계 은퇴를 선언했다.
당시 심상정 전 의원은 총선 패배와 진보정당의 원외 추락에 대해서도 책임을 피하지 않았다. 심 전 의원은 “오랫동안 진보정당의 중심에 서 왔던 한 사람으로서 책임을 통감한다”라고 밝혔다. 또한 자신에게 세 차례 지역구 의원으로 일할 기회를 준 덕양 주민들을 향해서는 감사의 뜻을 전했다.
정계를 떠난 뒤 심 전 의원은 선거와 당권 경쟁 등 정치 현안의 전면에서 한발 물러난 행보를 이어가고 있다. 지난달 18일 그는 서울 종로구 노회찬의집 6411에서 열린 ‘자유인‧문화인‧평화인 노회찬 8주기 추모제’에 모습을 드러냈다. 오랜 정치적 동반자였던 노 전 의원을 기리는 자리에 함께한 것이다.
2004년 국회 입성부터 2024년 은퇴까지 진보정치의 중심에서 활동했던 심 전 의원은 이제 국회의원이 아닌 시민 신분으로 정치권 밖의 시간을 보내고 있다. 향후 심상정 전 의원의 정계 복귀 여부에 대중들의 관심이 집중되는 분위기다.
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