고춧잎, 일본서 거의 먹지 않아
한국, 옛날부터 즐겨 먹는 식재료
체네 활성 산소 제거 도움
한국인이라면 모르는 사람이 없을 만큼 익숙한 식재료인 고추는 열매뿐만 아니라 잎까지 많은 사람들이 요리에 사용한다. 고춧잎은 쌉쌀하면서도 매콤한 맛으로 조선시대부터 한국인들에게 사랑받아 온 식재료다. 1809년에 발간된 조선시대 생활 백서인 ‘규합총서’에도 고춧잎을 활용한 김치와 장아찌 조리법이 자세하게 적혀있다.
많은 한국인들은 고춧잎을 무쳐서 반찬으로 섭취한다. 하지만 외국에서는 고춧잎이 버려지는 식재료 중 하나다. 일례로 일본에서도 고춧잎은 거의 섭취하지 않는 것으로 전해진다. 일본에서 잎은 별다른 가치가 없어 대부분 폐기되며 고추는 열매 수확만을 목적으로 재배된다.
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하지만 고춧잎은 단순히 버려지기에 아까울 만큼 영양가가 풍부한 식재료에 속한다. 고춧잎에서는 칼슘, 칼륨, 베타카로틴, 비타민 C 등이 풍부하게 함유된 것으로 전해진다. 해당 영양소들은 신진대사를 돕고 항산화 작용에 효과적이다. 특히 플라보노이드라는 성분이 다량 들어 있기 때문에 체내 활성 산소를 제거해 주고 체내 염증을 억제하는 데 도움을 준다.
또한 녹차보다 많은 카테킨을 함유하고 있어 다이어트에도 좋다. 카테킨이 지방을 태우기 때문이다. 아울러 고춧잎은 혈당 조절에 도움을 주는 성분을 함유하고 있어 전 세계적인 건강 문제로 떠오른 당뇨병 예방과 관리에 효과적인 식재료로 주목받고 있다.
연합뉴스의 보도에 따르면 세계보건기구(WHO)는 지난해 11월 1990년부터 2022년까지의 세계 지역별 당뇨병 환자 증감 등을 추적해 발표했다. 분석 결과에 따르면 당뇨병 환자 수가 약 30년 만에 4배가량 상승한 8억여 명인 것으로 나타났다. 또한 7%였던 당뇨병 유병률도 14%까지 증가한 것으로 확인됐다.
이러한 배경 속에서 고춧잎은 혈당 조절에 효과적인 성분들을 다량 함유하고 있어 더욱 주목받고 있다. 고춧잎에는 혈당 상승을 억제하는 데 도움을 주는 알파글루코시다제 억제제(AGI)가 풋고추보다 10배 이상 높게 활성화되어 있기 때문이다. 이 외에도 고춧잎에는 풋고추의 700배에 달하는 비타민 A, 사과의 50배에 달하는 비타민 C가 함유된 것으로 전해진다.
비타민 A는 시각과 관련된 작용을 하여 빛을 감지하여 물체를 식별하는 데 필요한 로돕신이 생성되는 데 도움을 준다. 이에 비타민 A가 부족할 경우 야맹증, 각막 또는 눈의 질환이 발병할 수 있다. 이 외에 비타민 A는 피부 건강, 심장질환에 효과적이므로 필수 영양소로 꼽힌다.
다만 비타민 A도 과다 섭취할 경우 부작용을 초래할 수 있기 때문에 적정량을 섭취하는 것이 중요하다. 비타민 A를 과잉 섭취하면 경우 오심, 구토, 두통, 현기증, 시력 저하, 권태감, 졸음, 무력감, 의욕 상실, 가려움증 등이 발병될 수 있으며 지속될 시에는 탈모증, 피부질환까지 일어날 수 있다. 성인의 비타민 A 일일 권장량은 700㎍RE이며 임산부는 800㎍RE, 수유부는 1,050㎍RE인 것으로 알려져 있다.
고춧잎에는 비타민 A 외에도 비타민 C가 풍부하게 함유돼 있어 건강 증진에 도움을 준다. 고춧잎에 함유된 비타민 C는 면역력을 강화하고 피로 회복에 효과적이다. 특히 비타민 C는 호흡 과정에서 발생하는 불안정한 활성 산소를 제거해 세포 손상을 막는 데 중요한 역할을 한다.
활성 산소는 체내에서 노화와 각종 질병을 유발할 수 있는데 비타민 C는 이를 억제함으로써 암, 심혈관 질환 등 다양한 만성질환의 예방과 관리에 도움을 준다. 또한 비타민 C는 스트레스에 대한 신체 반응을 강화하는 데에도 중요한 역할을 한다. 스트레스 상황에서 분비되는 노르아드레날린이라는 신경전달물질의 생성에 관여하기 때문이다.
이같이 스트레스 대응 능력은 면역 체계와도 밀접한 관련이 있어 비타민 C의 충분한 섭취는 면역력 유지에도 긍정적인 영향을 미친다.
이처럼 고춧잎은 뛰어난 영양성과 건강 효능을 고루 갖춘 식재료로 그 가치를 재조명할 필요가 있다. 특히 현대인의 식단에 자연스럽게 더해질 수 있는 건강한 재료로 실용성과 기능성을 모두 갖췄다는 점에서 주목할 만하다. 버려지기엔 아까운 고춧잎, 제대로 알고 섭취하면 우리 건강을 지키는 데 든든한 조력자가 될 수 있다.
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