‘탈당’ 홍준표, 정원오 공개 옹호…정치권 ‘술렁’

지난해 국민의힘을 탈당한 홍준표 전 대구시장이 서울시장 선거를 둘러싼 여야 공방에 대해 공개적으로 우려를 표했다. 특히 홍 전 시장이 사실상 정원오 더불어민주당 서울시장 후보를 옹호하는 취지의 발언을 내놓으면서 보수 지지층 내부에서 다양한 반응이 이어지는 분위기다. 국민의힘은 정 후보를 허위사실공표와 무고 혐의로 경찰에 고발하며 공세 수위를 끌어올리고 있다.

지난 15일 홍 전 시장은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 서울시장 선거 흐름을 비판했다. 홍준표 전 시장은 정원오 후보의 30여 년 전 폭행 사건이 선거 핵심 쟁점으로 떠오른 상황을 언급하며 과거 자신의 경험을 소개했다.

홍 전 시장은 “50여 년 전 내가 하지도 않은 하숙집 돼지 발정제 사건을 드루킹을 이용해 덮어 씌워 문재인 대선을 치렀다”라며 “30여 년 전 모호한 사건을 선거의 쟁점으로 삼아 서울시장 선거를 하는 것을 보니 참 아쉽다는 생각을 지울 수가 없다”라고 밝혔다.

이어 홍준표 전 시장은 미국과 국내 정치 사례를 함께 언급하며 네거티브 선거 전략의 한계를 지적했다. 홍 전 시장은 “오바마는 고등학교 시절 마약을 했다고 자백까지 한 대선을 치렀어도 미국 국민은 압도적으로 오바마를 지지했다”라며 “온갖 사유로 이재명 대통령을 기소했어도 국민은 이재명 대통령을 대통령으로 선출했다”라고 짚었다. 계속해서 홍준표 전 시장은 “네거티브 유혹은 늘 판세를 요동치게 하지만 결국 될 사람은 되게 돼 있다”라고 주장했다.

또한 홍 전 시장은 “선거 운동 20일이면 얼마든지 판세를 바꿀 순 있지만 선거 후유증을 남기는 그런 네거티브 논쟁은 그만하고 정책 대결을 하시라”라고 경고했다. 이어 “서울시장은 지난 30년 동안 모두 정치가 출신끼리 대결이었지만, 이번에는 처음으로 정치가와 행정 실무가 대결이니 서울 시민들의 선택이 어떻게 될지 결말이 흥미롭다”라고 전했다.

반면, 국민의힘은 정원오 후보의 과거 폭행 전과 해명 과정에 문제가 있다며 법적 대응에 착수했다. 국민의힘 클린선거본부는 18일 정 후보를 공직선거법상 허위사실공표와 형법상 무고 혐의로 서울지방경찰청에 고발장을 제출했다.

곽규택 국민의힘 클린선거본부장은 이날 “정원오 후보는 과거 폭행 전과에 대해 진정성 있는 사과는커녕 반복적인 허위 변명으로 서울 시민을 기만하고 있다”라며 “이 같은 인식과 태도로는 향후 4년간 서울시정을 책임질 후보로서 매우 부적절하다”라고 지적했다.

앞서 주진우 국민의힘 의원은 정 후보 폭행 사건 피해자의 녹취를 공개하며 “5·18 때문에 논쟁이 붙었던 것은 전혀 없었다”라는 취지의 증언을 제시했다. 주 의원은 정 후보가 폭행 전과를 5·18 관련 언쟁에서 비롯된 사건처럼 설명한 것은 “피해자를 두 번 죽이는 2차 가해”라고 주장하며 후보 사퇴를 촉구했다.

이에 정 후보 측은 당시 판결문과 언론 보도를 근거로 사건이 “5·18 관련자 처벌을 둘러싼 정파 간 다툼” 과정에서 발생했다고 해명했다. 또한 국민의힘의 의혹 제기를 “허위이고 조작”이라고 주장하며 맞대응에 나섰다. 서울시장 선거를 앞두고 과거 사건을 둘러싼 공방이 거세지면서 여야 간 충돌도 한층 격화될 것이라는 전망이 나온다.