장동혁 국민의힘 대표가 지방선거를 앞두고 미국을 방문한 것과 관련해 현지에서 직접 입장을 밝혔다. 그러나 방미 배경과 성과를 둘러싼 의문이 해소되지 않으면서 당내 비판은 오히려 더 확산하는 분위기다. 앞서 국민의힘 내부에서 ‘도미(逃美)’라는 표현까지 등장한 가운데 장 대표의 해명이 논란을 잠재우기보다 되레 당 안팎의 반발을 자극한 모양새다.
장 대표는 지난 15일(현지 시각) 미국 워싱턴DC에서 열린 특파원 간담회에서 당내 우려에 대해 선을 그었다. 그는 “지방선거를 앞두고 당대표 역할에서 무엇이 중요한지를 두고는 생각이 다를 수 있다”라고 밝히며 방미 일정의 정당성을 강조했다. 이어 “미국서 어떤 성과가 있었는지에 대해선 개별적으로 함께 이야기할 수 있는 시간을 마련하겠다”라고 덧붙였다.
그러나 당내에서는 비판의 목소리가 이어지고 있다. 국민의힘 내부에서는 6월 3일 지방선거를 앞두고 대표가 국내 대응에 집중해야 한다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.
앞서 주호영 국민의힘 의원은 SBS라디오 ‘김태현의 정치쇼’에서 “선거를 50일 앞두고 모든 언론과 입을 가진 사람들이 왜 갔는지 이유를 모르겠다고 한다”라고 증언했다. 또한 그는 “마치 상주가 상가를 지키지 않고 가요방에 간 것 같다는 표현을 쓰는 사람조차 있다”라고 비판했다.
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또한 장 대표의 방미 성과를 둘러싼 논란도 이어졌다. 장동혁 대표는 국가안보회의와 국무부를 방문해 안보 및 경제 협력 문제를 논의했다고 설명했으나, 구체적인 면담 대상에 대해서는 “보안상 이유로 밝히기 어렵다”라고 선을 그었다. 이 같은 발언은 장 대표의 외교 성과가 명확히 드러나지 않은 상황에서 방문 자체 실효성에 대한 의구심을 자아냈다.
간담회에서 장동혁 대표가 내놓은 부산 북구갑 보궐선거 공천 문제도 논란의 한 축이다. 장 대표는 “제1야당으로서 후보를 내는 것은 공당의 역할”이라고 밝히며 무공천 주장에 선을 그었다. 다만, “공천 문제는 당 대표가 공관위와 협의해 결정한다”라고 덧붙였다. 현재 해당 지역은 한동훈 전 국민의힘 대표의 출마 가능성이 거론되며 무공천론이 제기된 상태다.
이에 대해 16일 김종혁 국민의힘 경기고양시병 당협위원장은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 강하게 반발했다. 그는 “보안 문제로 누굴 만났는지 밝힐 수 없다? 무슨 정보기관장이냐”라고 지적하며 방미 일정의 실효성에 의문을 제기했다. 이어 “결국 이번 방문에서 남은 건 장동혁 김민수 두 분의 인생 컷 한 장과 국민의힘 후보들 한숨뿐이다”라고 목소리를 높였다.
장 대표는 오는 17일 귀국을 앞두고 있다. 방미 일정의 성과를 둘러싼 평가와 함께 지도부 책임론이 이어질 가능성이 제기되는 가운데 귀국 이후 선거 대응과 당내 갈등 수습에 어떤 행보를 보일지가 주목된다. 선거를 앞둔 시점에서 리더십에 대한 당내 논쟁 역시 당분간 이어질 전망이다.
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방미해서 우리나라가 얻을 이익이 뭔가요? 관세가 줄어지는지? 트씨가 걸핏하면 우리나라 걸고 넘어지는거 해결이 되나>....