한미 연합군사연습 ‘프리덤 쉴드’가 시작되자, 북한이 강하게 반발하며 경고성 메시지를 내놨다. 김여정 조선노동당 중앙위원회 부장은 한미 군사훈련을 “도발적이고 침략적인 전쟁 시연”이라고 비판하며 북한의 인내와 능력을 시험하려 해서는 안 된다고 주장했다. 북한은 당장 군사적 대응을 언급하지는 않았지만, 상황을 지켜보겠다는 입장을 밝히며 긴장 수위를 높였다.
10일 김여정 조선노동당 중앙위원회 부장은 조선중앙통신을 통해 ‘조선 반도와 지역의 평화와 안전을 수호하려는 우리 국가의 의지는 강고하다’라는 제목의 담화를 발표했다. 그는 9일 시작된 한미 연합군사연습을 강하게 비난하며 북한의 입장을 밝혔다.
김 부장은 한미 군사훈련에 대해 강도 높은 표현을 사용하며 비판했다. 그는 이번 연합 훈련을 두고 “도발적이고 침략적인 전쟁 시연”이라며 “고강도의 대규모 전쟁 실동 연습”이라고 규정했다. 이어 “적들은 우리의 인내와 의지, 능력을 절대로 시험하려 들지 말아야 한다”라고 경고했다.
또한 김 부장은 이번 훈련이 한반도와 지역 정세에 부정적인 영향을 줄 것이라고 강조했다. 그는 “9일부터 적수 국가들은 대규모 합동군사연습 ‘프리덤 쉴드’에 돌입했다”며 “도처에서 전란이 일고 있는 엄중한 시각 한국에서 강행되고 있는 미한의 전쟁 연습은 지역의 안정을 더더욱 파괴하는 결과를 초래하게 될 것”이라고 말했다.
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북한 지도부의 군사 전략과 관련된 발언도 이어졌다. 김 부장은 “우리 국가수반(김정은 국무위원장)은 가장 강력한 공격력이 제일로 믿음직한 억제력으로 된다는 것은 의심할 여지 없는 법칙이고 철리라고 이미 천명했다”라고 주장했다. 이어 “우리 국가의 주권 안전 영역을 가까이하고 벌리는 적대 세력들의 군사력 시위 놀음은 자칫 상상하기 어려운 끔찍한 결과를 초래할 수 있다”라고 피력했다.
북한은 강경한 입장을 드러내면서도 당장 군사 행동에 나서겠다는 구체적 계획은 거론하지 않았다. 김 부장은 “우리는 모든 가용한 특수 수단들을 포함한 파괴적인 힘의 장전으로, 그 억제력의 책임적인 행사로써 국가와 지역 안전의 전략적 위협을 철통같이 관리해 나갈 것”이라고 언급했다. 이어 “우리는 적이 우리 국가의 안전을 어느 정도로 건드리는지, 무슨 놀음을 하는지 지켜볼 것”이라고 밝혔다.
한편, 한미 간 외교 협의도 이어질 예정이다. 미국 국무부에서 동아시아·태평양과 한국 문제를 담당하는 당국자들이 잇따라 한국을 방문할 계획이다. 9일 외교부에 따르면 마이클 디솜브리 미국 국무부 동아태 차관보는 오는 11일부터 15일까지 한국을 방문한다. 방한 기간 동안 그는 북핵 수석대표인 외교부 정연두 외교전략정보본부장을 비롯해 정의혜 차관보, 박종한 경제외교조정관 등과 만나 한미 관계 전반에 대한 현안을 검토할 것으로 파악됐다.
특히 정연두 본부장과의 면담에서는 최근 한반도 정세에 대한 평가와 함께 북한을 대화의 장으로 끌어내기 위한 방안이 주요 의제로 다뤄질 방침이다. 외교가에서는 향후 북미 대화 재개 가능성에도 관심이 쏠리고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 오는 31일부터 내달 2일까지 중국 베이징을 방문할 예정인 가운데 이를 계기로 북미 간 대화가 다시 시작될 가능성이 제기되고 있다. 이에 따라 이번 한미 외교 당국자 간 협의에서도 관련 논의가 이뤄질지 주목된다.
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