방송인 조세호가 최근 불거진 조직폭력배 연루설과 관련해 정면 돌파에 나섰다. 그는 의혹을 전면 부인하면서도 논란으로 인해 제작진과 시청자에게 부담을 줄 수 없다는 판단에 따라 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’과 KBS2 ‘1박 2일’에서 자진 하차하기로 했다.
조세호는 “깊은 책임감을 느낀다”라며 프로그램에 더는 부담을 주고 싶지 않았다고 밝혔다.
조세호 소속사 A2Z엔터테인먼트는 9일 공식 입장문을 내고 조세호의 하차 결정을 전했다. 소속사는 “조세호는 제기된 오해와 구설에 대해 무겁게 받아들이고 있으며 시청자들이 느끼는 불편함을 충분히 인지하고 있다”라고 밝혔다.
이어 “제작진이 그를 둘러싼 논란으로 불필요한 부담을 갖지 않도록 하차를 결정했다”라고 설명했다. 하차 결정은 프로그램 측과의 논의 끝에 이루어진 것으로 전해졌다.
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이번 논란은 지난달 29일 A 씨가 SNS에 올린 게시물에서 비롯됐다. A 씨는 조세호가 조직폭력배로 지목된 B 씨와 함께 특정 프랜차이즈 식당에서 찍힌 사진을 공개하며 해당 인물이 불법 도박 사이트 운영 및 자금 세탁으로 여러 사업체를 운영한 배후라고 주장했다.
또한 조세호가 B 씨의 식당을 홍보하고, 그 대가로 고가의 선물과 접대를 받았다고 의혹을 제기했다.
이에 대해 조세호 측은 강하게 반박했다. 소속사는 “조세호는 B 씨의 사업과 일체 관련이 없으며, 금품을 수수하거나 부적절한 대가를 받은 사실도 없다”라고 밝혔다. 이어 “해당 의혹은 명백히 사실이 아니며, 이를 바로잡기 위해 법적 대응을 준비하고 있다”라고 덧붙였다.
또한 “조세호의 이미지 실추와 관련된 모든 의심을 해소하고 향후 단호하게 대응하겠다”라며 강경 대응 방침을 밝혔다.
조세호 본인도 SNS를 통해 입장을 밝혔다. 그는 ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에 대해 “게스트의 이야기에 귀 기울이고 공감하는 프로그램이기에 지금의 내 모습으로는 그 역할을 다하기 어렵다”라고 말했다.
또한 “1박 2일은 공영방송의 주요 예능으로, 불필요한 부담을 주지 않기 위해 고심 끝에 하차 결정을 내렸다”라고 전했다. 그는 방송 활동을 당분간 멈추고 자숙에 들어가겠다는 뜻을 밝혔다.
과거의 인간관계에 대해서도 언급했다. 조세호는 “다양한 지방 행사 등을 통해 여러 인물을 만나게 됐고 어린 마음에 그런 인연들을 성숙하게 대하지 못한 부분이 있었다”라며 스스로를 반성했다.
그러면서도 “제기된 의혹은 전혀 사실이 아니며 사실과 다른 부분에 대해서는 필요한 법적 절차를 통해 반드시 바로잡겠다”라고 강조했다.
이번 논란으로 조세호는 오랜 시간 몸담아온 예능 프로그램 두 곳에서 물러나게 됐다. 소속사는 “조세호는 대중 앞에 서는 사람으로서 책임감을 갖고 행동하겠다”며 다시 신뢰를 회복할 수 있도록 노력할 것이라고 전했다.
조세호 역시 “이번 일을 계기로 더욱 철저하게 주변을 관리하고 성숙해진 모습으로 돌아오겠다”고 밝혔다. 방송을 잠시 내려놓은 조세호가 오해를 해소하고 어떤 방식으로 복귀할지 관심이 모인다.
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