“65세는 너무 빨라요” 한국인이 생각하는 진짜 노인 나이, 몇 살일까?

서울시민, “노인은 70세부터”
88% “정년연장 동의”
향후 정책 수립 기반 자료

평균 수명 증가로 건강하고 활동적인 60대가 늘면서, ‘노인’에 대한 인식도 달라지고 있다. 과거와 달리 오늘날의 60대는 외모와 생활 방식 모두 젊어진 모습이다. 그렇다면 한국인은 몇 살부터를 ‘노인’으로 인식하고 있을까?

서울 시민이 생각하는 노인의 기준은 평균 70.2세로 나타났다. 이는 법적으로 규정된 65세보다 다소 높은 수치다. 한국이 2025년 초고령사회(고령인구 20% 이상) 진입을 앞둔 가운데, 이러한 인식 변화는 노인 연령 기준을 재정립해야 한다는 국가적 논의로 이어지고 있다.

서울시의 ‘2024 서울서베이 도시정책지표조사’에 따르면, 시민 5,000명 중 51.7%는 노인의 시작을 70~74세로 답했으며, 75세 이상이라는 응답도 25%에 달했다. 반면, 현행법 기준인 65세는 18.1%에 그쳤고, 60세 미만은 극소수였다.

특히 응답자의 연령에 따라 인식 차이가 뚜렷한 점이 주목된다. 65세 미만은 평균적으로 69.8세를, 65세 이상은 72.3세를 노인의 기준으로 제시해, 나이가 많을수록 ‘스스로를 노인으로 보는 기준’이 늦춰지는 경향이 나타났다. 이는 사회 전반에서 ‘60대는 여전히 활동기’라는 인식이 자리 잡고 있다고 해석할 수 있다.

이러한 흐름은 제도 개선에 대한 요구로도 이어졌다. 고령화가 심화하는 가운데, 전체 응답자의 87.8%는 정년 연장의 필요성에 공감했으며, 65세 이상 고령층에서는 92.7%가 찬성했다. 적절한 은퇴 시점으로는 65~69세라는 응답이 가장 많았고, 은퇴 이후 필요한 월 생활비는 250만 원 이상이라는 응답이 절반을 넘었다.

정년 연장 요구가 커지는 배경에는 ‘소득 절벽’이라는 현실적인 문제가 존재한다. 현행 법정 정년인 60세로 퇴직한 이후, 국민연금 수급 시기(현재 63세, 2030년 65세)까지 소득이 단절되는 공백이 발생하기 때문이다. 이를 해소하려는 논의는 더욱 활발해질 것으로 보인다.

노후의 삶에 대한 시각도 빠르게 변화 중이다. 시민들은 손자녀 양육보다 여가나 수익 활동에 더 큰 관심을 보였다. 취미·교양 활동을 희망한 비율은 78.8%, 소득 활동은 70.3%로, 손자녀 돌봄(33.5%)을 크게 웃돌았다. 고령층은 자녀와 떨어져 독립된 공간에서 생활하길 원하는 경향도 뚜렷했으며, 64.8%가 이를 선호한다고 답했다.

고령 인구의 생활 방식 변화는 서울시 가구 형태에서도 확인되고 있다. 1인 가구 비율은 39.3%. 이 중 70세 이상이 19.1%로 가장 많았다. 고령 1인 가구는 균형 잡힌 식사, 긴급 상황 대처, 가사 부담, 외로움 등 다양한 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.

이처럼 고령층의 인식과 생활 패턴 변화가 뚜렷해지면서 정부도 제도적 정비에 착수했다. 저출산고령사회위원회는 최근 ‘노인 기준 연령 협의체’를 발족해, 복지부·기재부·행안부·고용부 등 관계 부처가 참여하는 첫 회의를 열었다. 이 협의체는 각 부처에 흩어진 노인 연령 기준 정책을 통합적으로 조율할 예정이다.

협의체의 임무는 단순한 숫자의 조정이 아니다. 노인연령 상향은 기초연금, 기업 정년, 경로우대제도, 장기 요양급여 등 다양한 제도에 영향을 미치기 때문이다. 주형환 저출산고령사회위원회 부위원장은 “고령화로 인한 부담을 줄이고 노년층의 소득과 복지의 공백을 메우는 동시에, 사회적 기여를 가능케 하는 환경을 조성해야 한다”고 강조했다.

정부는 협의체를 통해 다양한 사회 구성원의 의견을 수렴하고, 전문 연구를 병행해 정책안을 구체화할 계획이다. 수렴된 의견과 연구 결과는 연말 발표 예정인 제5차 저출산·고령사회 기본계획(2026~2030년)에 반영된다.

노인 기준 연령에 대한 논의는 단순한 수치 조정을 넘어 초고령사회에 대비하는 중요한 과정이 될 것으로 보인다. 통계청에 따르면 2025년 고령인구는 1,051만 명으로 전체 인구의 20.3%를 차지할 전망이며, 생산가능인구 100명당 부양해야 할 유소년·노령인구 비율은 지속적으로 증가하고 있다.

해외 사례에서도 고령화 대응을 위한 다양한 정책이 추진되고 있다. 일본은 노인연령을 75세로 상향 조정했고, 영국과 호주 등은 정년제를 폐지했다. 노인 기준 재정립은 이미 세계적인 흐름으로, 한국 역시 이러한 추세를 참고해 복지 제도의 지속 가능성을 높이고, 세대 간 균형을 모색해야 한다. 또한 단순한 법적 연령조정이 아닌 노동시장, 연금제도, 복지서비스를 포괄하는 통합적 접근이 필요한 시점이다.