천연 다이아몬드 업계 침체 겪어
랩그로운 시장 확대와 관세 영향
2008년 이후 가장 부진한 해
‘다이아몬드는 영원하다(Diamond Is Forever)’. 해당 캐치프레이즈는 다이아몬드가 ‘보석의 왕’이라는 이미지를 얻게 해 준 영국의 다이아몬드 가공회사인 드비어스의 문구다.
다이아몬드는 예전에도 선호하는 보석 중 하나였지만 대공황으로 경제가 어려워지자, 환금성이 좋은 금으로 수요가 몰리며 가치가 폭락할 위기에 처했다. 다이아몬드 시장은 1920년대 말 대공황이 찾아오기 전까지만 해도 지금과는 달랐다.
당시 미국에서는 ‘약혼 위반에 따른 처벌(Breach of promise)’이 주마다 점차 폐지되기 시작하며 혼전 순결이 지켜지기 어려운 상황이었다. 해당 법률은 당시 미국에서는 혼전 성관계를 맺으면 혼인 시장에서 여성의 가치가 폭락했기 때문에 이를 방지하고 처벌하기 위한 목적에서 만들어진 법률이었기 때문이다. 이러한 법에 따른 제재가 사라지면서 여성 측에서는 담보, 즉 물질적인 약속이 필요하게 되었다.
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이에 드비어스는 다이아몬드를 프러포즈 반지의 상징으로 만드는 마케팅 작업을 진행했다. 다이아몬드의 성질인 견고함과 영원함을 프레임으로 ‘다이아몬드는 영원하다’라는 문구를 만들어 냈다.
결과적으로 다이아몬드는 드비어스의 마케팅 성공과 맞물려 소비가 급상승하면서 다시 그 가치가 오르게 됐다. 그러나 이러한 다이아몬드의 위상은 최근 미국 관세 정책과 랩그로운(실험실 배양) 다이아몬드의 물량 공세로 인해 다시금 위기에 처했다.
지난해 세계 최대 다이아몬드 공급업체인 드비어스는 마지막 판매 시즌인 연말을 앞두고 다이아몬드 원석 판매가격을 10%에서 15% 대폭 인하하는 결정을 내렸다. 미국의 매체인 블룸버그 통신에 따르면 이번 인하 폭은 역대 최대다.
실제 드비어스는 그간 지속적으로 하락하는 원석 가격에도 불구하고 가격 유지 전략을 고수해 왔다. 그러나 천연 다이아몬드의 수요가 줄어들어 시장 자체가 침체할 위기에 놓이자, 최후의 수단으로 가격 인하 전략을 사용한 것으로 분석된다.
국제 다이아몬드거래소에 따르면 랩그로운 다이아몬드의 성장세에 반비례해 천연 다이아몬드 가격은 급락세를 타고 있다. 최근 시세는 역대 최고치를 기록했던 2022년 3월 7일보다 약 40% 하락한 수준이다.
팬데믹 당시 사치품 소비가 늘면서 다이아몬드 가격이 급등했으나, 이후 인플레이션으로 구매력이 떨어지면서 시장 침체가 심화됐다. 이에 비해 랩그로운 다이아몬드는 저렴한 가격으로 젊은 소비자들 사이에서 인기를 끌며 시장 점유율을 빠르게 높여 나가고 있는 상황이다.
또한, 세계 2위 다이아몬드 시장인 중국에서 경제 둔화와 취업난, 인구구조 변화 등으로 혼인신고 건수가 가파르게 감소하면서 다이아몬드 수요가 급감한 점도 악재로 작용했다. 중국의 연간 혼인신고 건수는 2013년 1,346만 건에 달했으나 2014년부터 9년 연속 감소해 2022년 683만 건에 머물렀다. 2023년에는 768만 건으로 일시적으로 반등했으나, 지난해인 2024년에는 다시 감소세를 보이며 610만 6,000건을 기록했다.
여기에 미국의 관세 전쟁이 심화하면서 상황은 더 악화했다. 트럼프 행정부가 전 세계에 부과한 관세 10% 중 금이나 구리 등 산업재로 쓰이는 여러 광물이 제외됐으나 다이아몬드는 이를 피하지 못했기 때문이다.
다이아몬드의 경우 연마 공정이 이뤄진 국가를 다이아몬드 완제품의 원산지로 간주하기 때문에, 원산지에 따른 상호 관세도 부과될 전망이다. 세계 다이아몬드의 대부분은 인도에서 폴리싱(연마) 공정을 거치는 것으로 알려졌는데, 현재 미국이 인도에 부과한 상호 관세는 26%에 달한다.
이에 미국 시카고에 위치한 전략 컨설팅 회사 매켄지는 “다이아몬드 산업이 전환점을 맞이했다”라며 “인공지능과 같은 디지털 도구를 활용하고, 정부 및 지역 사회와 협력해 윤리적 가치를 높이는 동시에 채굴 생산성을 올려야 한다”라고 조언했다.
이어 랩그로운 다이아몬드의 가격은 지속적으로 하락할 것이라는 사실을 짚으며 “랩그로운 다이아몬드는 전체 다이아몬드 산업에서 점점 더 중요한 구성 요소가 될 것으로 예상된다”라고 전했다.
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