최태원 대한상공회의소 회장이 최근 급등한 메모리 반도체 가격에 대해 “비정상”이라고 평가하며 공급 확대 필요성을 강조했다. 인공지능(AI) 확산으로 수요가 폭발적으로 늘어나는 상황에서 높은 가격을 유지하는 것보다 생산량을 늘려 시장을 키우는 전략이 장기적으로 국내 반도체 산업 경쟁력을 높일 수 있다는 판단이다.
최 회장은 최근 열린 대한상의 제주포럼 기자간담회에서 “메모리 가격은 떨어져야 한다”라며 “이상하게 들릴지 모르지만 지금 가격은 비정상”이라고 말했다. 이어 “가격이 계속 높게 형성되면 PC와 모바일 제품 가격도 함께 오를 수밖에 없고 결국 ‘칩플레이션’으로 이어질 수 있다”라고 설명했다. 반도체 가격 상승이 소비자 제품 가격까지 끌어올려 시장 수요 자체를 위축시킬 수 있다는 우려를 나타낸 것이다.
그는 단기적인 높은 수익보다 안정적인 공급 확대가 더 중요하다고 강조했다. 최 회장은 “마진이 다소 줄더라도 공급을 늘려 시장을 보호하고 키워야 우리 반도체 산업도 지속적으로 발전할 수 있다”라며 “눈앞의 이익만 추구하는 것은 전략이 아니다”라고 말했다.
AI 시장 확대 속도를 감안하면 현재 공급 능력으로는 수요를 따라가기 어렵다는 진단도 내놨다. 그는 내년 메모리 수요가 올해보다 최소 60~100% 증가할 것으로 예상되지만 실제 생산량을 크게 늘릴 수 있는 기업은 많지 않은 상황이라고 설명했다. 그러면서 반도체 확보 경쟁이 매우 치열해지고 있다고 평가했다.
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공급 부족을 해소하기 위해서는 생산시설 확대가 시급하다고도 밝혔다. 최 회장은 용인과 호남은 물론 미국까지 생산 거점을 적극 검토해야 한다며 지역을 가리지 말고 생산 능력을 가장 빠르게 확보할 수 있는 방안을 우선 추진해야 한다고 강조했다. 그는 “어디가 가장 빨리, 가장 크게 생산할 수 있는지 따져 우선순위를 정한 뒤 신속하게 공장을 지어야 한다”라고 말했다.
최 회장은 메모리 공급 문제가 일부 해결되더라도 AI 산업의 병목현상은 다른 분야로 옮겨갈 것으로 전망했다. 특히 전력과 에너지 인프라 부족이 새로운 과제로 떠오를 가능성이 크다고 진단했다. 그는 전기 설비는 이미 공급 부족 상태에 접어들었으며 AI 산업이 확대될수록 데이터센터에 필요한 전선과 변압기, 관련 소재까지 공급난이 이어질 수 있다고 내다봤다.
또 데이터센터 건설 과정에서도 기술 변화 속도가 빨라 전력 설비와 케이블 등 기반 시설 전반에 지속적인 투자가 필요하다고 설명했다. AI 산업이 성장할수록 반도체뿐 아니라 에너지와 인프라 전반에서 새로운 공급 부족 문제가 나타날 수 있다는 것이다.
이와 함께 최 회장은 저성장 시대에 맞는 산업정책 전환의 필요성도 언급했다. 과거 고성장기에 만들어진 제도가 현재 산업 환경을 충분히 반영하지 못하고 있다며 성장을 지원하는 정책이 확대돼야 한다고 주장했다. 주 52시간제에 대해서도 산업과 지역 특성을 고려한 탄력적인 운영이 가능해야 한다는 입장을 밝혔다.
한편, 최 회장은 대한상의 회장 임기 종료 이후에는 기업 경영에 집중하겠다는 계획도 밝혔다. 다른 경제단체를 맡을 의향이 있느냐는 질문에는 “별 관심이 없다”며 내년 이후에는 공개적인 발언도 지금보다 줄어들 것이라고 말했다.
최 회장의 발언은 단순히 메모리 가격을 낮춰야 한다는 주장에 그치지 않는다. AI 시대에는 가격보다 안정적인 공급 능력과 생산 기반 확대가 산업 경쟁력을 좌우할 것이라는 메시지에 무게가 실린다. 향후 반도체 기업들의 증설 계획과 정부의 산업 지원 정책이 이러한 방향에 맞춰 속도를 낼지 관심이 모인다.
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