지난해 4월 대선 경선 과정에서 정계 은퇴를 선언한 홍준표 전 대구시장이 다시 한번 유사 종교의 정치 개입 문제를 꺼내 들었다. 통일교·신천지 특검을 두고 여야가 대립하는 가운데 홍 전 시장이 정치권과 유사 종교의 연결 고리를 끊어야 한다고 역설하며 사실상 여야를 향해 성역 없는 전면전을 압박하고 나섰다.
지난 19일 밤 홍 전 시장은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 신천지와 통일교가 국민의힘 경선 과정에서 조작한 일은 이미 지나간 일이라고 밝혔다. 앞서 홍준표 전 시장은 국민의힘 대선 후보 경선 과정에서 신천지 신도들이 대거 입당해 윤석열 전 대통령을 지원했고, 이에 따라 여론조사에서 앞서고도 당원 투표에서 밀려 후보직을 내준 일이 있었다는 주장을 지속해 왔다.
또한 그는 지난 2022년 8월 신천지 이만희 교주로부터 “20대 대선 후보 경선 때 신천지 신도 10만여 명을 국민의힘 책임 당원으로 가입시켜 윤석열 후보를 도왔다”라는 말을 들었다고도 밝힌 바 있다. 이 과정이 코로나19 방역 당시 신천지 압수수색을 막아준 데에 대한 보답이었다는 취지의 발언도 함께 전했다.
나아가 홍 전 시장은 “이미 지나간 억울함에 대한 분풀이일 뿐이지만, 그래도 정당이 유사종교와 밀착해 자행한 당내 사기 경선과 반민주주의는 이 땅에서 영원히 없어져야 한다”라며 통일교와 신천지에 대한 특검의 필요성을 강조했다.
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정치권의 상황은 복잡하다. 최근 국민의힘이 통일교 관련 단독 특검을 요구하고 있는 가운데 더불어민주당은 통일교와 신천지를 함께 다루자며 맞서고 있다. 양측의 의견차로 인해 특검 추진 여부는 여전히 불투명한 상태다.
최근에는 신천지가 국민의힘 전당대회에 영향을 미치려 했다는 정황도 제기됐다. 지난 2023년 3월 국민의힘 전당대회를 앞두고 신천지가 책임 당원 가입을 집중적으로 유도해 당내 선거에 개입하려 했다는 보도가 이어지고 있다.
국민의힘을 압박하고 나선 배경에는 신천지가 고양시에 종교시설을 설치하려다 무산되자, 정치적 영향력을 행사해 불이익을 만회하려 한 것 아니냐는 관측이 지배적이다. 고양시 종교시설 건립이 무산된 신천지는 용도 변경 등을 이용해 우회 활동을 노렸으나, 이마저도 시민 반발과 법원의 기각 판결로 최종 무산됐다. 이에 불복해 신천지가 제기한 행정소송에서 법원이 다시 한번 고양시의 손을 들어주며 법적 대응은 최종 실패로 끝났다.
홍 전 시장은 정계에서 물러난 뒤에도 고질적인 병폐인 유사종교 유착 문제를 정면으로 응시하고 있다. 지지부진한 특검 정국 속에서 그의 메시지가 단순한 비판을 넘어 정국 변화의 촉매제가 될 수 있을지 주목된다.
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