김건희 씨가 지난해 유네스코 세계유산 종묘에서 차담회를 열기 전, 일반인 출입이 엄격히 제한되는 영녕전 신실까지 둘러본 사실이 확인됐다. 종묘 신실은 국가적으로 신성한 장소로, 매년 5월 첫째 주 일요일과 11월 첫째 주 토요일에만 제한적으로 개방된다. 내부에 왕과 왕비의 신주를 봉안한 신주장이 있고, 이들에게 제사를 지내기 위한 공간이기 때문이다.
2일 더불어민주당 임오경 의원실이 국가유산청으로부터 제출받은 자료에 따르면, 김 씨는 지난해 9월 3일 종묘 망묘루에서 열린 차담회에 앞서 외국인 2명과 통역사, 그리고 궁능유적본부장과 함께 영녕전을 방문했다.
해당 외국인은 유명 화가인 마크 로스코의 가족으로 알려졌다. 앞서 김 여사는 2015년 코바나컨텐츠 대표 시절 마크 로스코 전시를 개최한 바 있다. 이들은 종묘가 휴관하는 화요일에 정문이 아닌 소방문을 통해 들어왔으며, 내부 신실 앞에서 약 5분간 머물렀다. 당시 신실 문 한 칸이 열렸던 사실도 확인됐다.
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궁능유적본부 측은 “김 씨 일행이 머무는 동안 신실 한 칸을 개방했으나, 내부로 직접 들어간 사람은 없었다”라고 설명했다. 다만 신실은 통상적으로 대제(大祭) 기간에만 개방되는 공간이어서 예외적 조치라는 비판은 피할 수 없게 됐다.
개방 지시는 대통령실 문화체육비서관실에서 내려진 것으로 알려졌다. 비서관실은 행사 하루 전인 9월 2일, 사전 답사를 통해 김 씨가 영녕전을 거쳐 망묘루로 이동하는 동선을 짰으며, 종묘관리소는 방문 직전 청소까지 했다.
임 의원은 “김 씨 일행을 위해 신실을 열도록 지시한 것은 직권남용과 공무집행방해에 해당한다”라며 “사적 이용으로 결론이 나면 비용을 환수하고 담당자를 징계해야 한다. 국정감사에서 철저히 규명하겠다”라고 밝혔다. 국가유산청 내부에서도 부적절한 처신이라는 지적이 나왔다. 한 관계자는 “윗선의 지시가 있더라도 종묘 신실 개방은 어떤 경우에도 허용될 수 없다”라고 말했다.
궁능유적본부는 당시 행사가 대통령실 주관으로 인식돼 내부 개방을 진행했다고 해명했지만, 신성한 공간을 사적 행사에 활용했다는 논란은 이어지고 있다. 이번 논란은 대통령실의 행사 운영 방식과 문화재 관리의 원칙 문제로까지 확산할 가능성이 제기된다.
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