국민의힘 공천 갈등 과정에서 무소속 출마 가능성까지 거론됐던 정진석 전 대통령 비서실장이 결국 출마를 접고 백의종군을 선언한 배경에 정치권 시선이 집중되고 있다. 당 안팎에서는 공천 배제 가능성에 강하게 반발했던 정 전 실장이 마지막 순간 입장을 바꾼 데에는 당 지도부의 거듭된 설득과 함께 박덕흠 국민의힘 공천관리위원장의 역할이 결정적이었다는 해석이 나온다.
특히 두 사람이 단순 정치적 관계가 아니라 실제 사돈 관계라는 사실까지 다시 조명되면서 관심이 커지는 분위기다. 보수 성향 정치평론가 서정욱 변호사는 방송에 출연해 “무소속 출마는 해당행위라는 강한 설득이 있었다”라고 밝히며 국민의힘 내부 상황과 두 사람의 관계를 공개적으로 언급했다. 당내 갈등이 자칫 공개 충돌로 번질 수 있었던 상황에서 가족 관계를 바탕으로 한 설득이 막판 변수로 작용했다는 분석까지 나오고 있다.
서 변호사는 7일 밤 CBS라디오 ‘박재홍의 한판 승부’에 출연해 국민의힘 공천 과정 뒷이야기를 전했다. 그는 “알아보니 장동혁 대표가 이미 5월 4일쯤 정 전 실장 컷오프 결론을 내렸다고 하더라”며 “이후 당이 정 전 실장을 상대로 계속 자진 철회를 설득했던 것으로 안다”라고 말했다.
이어 “정 전 실장은 컷오프 가능성을 안 이후에도 무소속 출마 의지를 쉽게 접지 않았다고 한다”라며 “하지만 사돈인 박덕흠 공관위원장이 직접 나서 ‘무소속 출마는 해당행위에 해당한다. 차라리 다음 총선을 준비하는 게 낫다’라는 취지로 강하게 설득한 것으로 들었다”라고 말했다.
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서 변호사는 “결국 정 전 실장이 무소속 출마를 포기하고 백의종군으로 방향을 정리한 것으로 보인다”라고 덧붙였다. 정치권에서는 실제로 정 전 실장이 당 공천 결과에 상당한 불만을 가졌고 무소속 출마 가능성까지 검토했다는 이야기가 이어져 왔다. 다만 공개 충돌이 현실화될 경우 충청권 보수 표심 분열과 당내 갈등 확대가 불가피하다는 우려도 적지 않았던 것으로 알려졌다.
앞서 정 전 실장은 충남 공주·부여·청양 국회의원 보궐선거 공천 신청을 했지만 7일 오후 SNS를 통해 후보 신청 철회 의사를 공식 발표했다. 그는 “저의 출마가 당의 결속을 해치거나 거대 권력의 독주를 막아낼 우리 당의 동력을 약화시킨다면 그 길을 멈추겠다”라고 밝혔다. 이어 “6·3 국회의원 보궐선거 국민의힘 후보 신청을 철회하겠다”라고 말했다.
정 전 실장은 또 “박덕흠 공관위원장께도 당의 결정에 따르겠다는 말씀을 드렸다”라며 “이름 없는 평당원으로 돌아가 백의종군하겠다”라고 적었다. 정치권에서는 해당 표현을 사실상 당 지도부 결정 수용 선언으로 해석하고 있다.
특히 이번 과정에서 박 위원장과 정 전 실장의 가족 관계가 다시 주목받았다. 박 위원장의 장남과 정 전 실장의 장녀는 지난 2020년 6월 결혼했다. 이로 인해 두 사람은 사돈 관계가 됐다. 정치권 일각에서는 단순한 정치적 이해관계를 넘어 가족 관계에서 비롯된 신뢰와 설득력이 정 전 실장의 최종 결정에 영향을 준 것 아니냐는 해석도 나온다.
국민의힘 내부에서는 정 전 실장의 무소속 출마 가능성이 현실화될 경우 상당한 후폭풍이 예상됐던 것으로 전해진다. 특히 충청권은 보수 정당 입장에서 전략적으로 중요한 지역이라는 점에서 지도부 부담도 컸다는 분석이다. 공천 갈등이 장기화될 경우 지방선거와 향후 총선 구도까지 영향을 줄 수 있다는 우려도 제기됐다.
당 지도부는 정 전 실장의 출마 철회로 일단 급한 불은 껐다는 분위기다. 다만 공천 과정에서 불거진 내부 반발과 계파 갈등 문제는 여전히 남아 있다는 평가도 나온다. 정치권에서는 향후 국민의힘 공천 과정과 추가 보궐선거 전략에도 이번 사례가 적지 않은 영향을 줄 수 있다는 전망이 나오고 있다.
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