도널드 트럼프 미국 대통령이 주한미국대사 후보로 한국계 여성 정치인을 직접 지명했다. 1년 넘게 공석이었던 자리에 특정 인물을 낙점하면서 외교 인선이 본격화한 양상이다. 지명 대상은 한국 정치권과도 인연이 있는 미셸 박 스틸(한국명 박은주) 전 연방 하원의원으로 알려졌다. 과거부터 이어진 미셸 박 스틸 전 의원을 향한 트럼프 대통령의 공식지지 이력도 다시 주목받고 있다.
백악관은 지난 13일(현지 시각) 미셸 박 스틸 전 연방 하원의원을 주한미국대사 지명 발표와 함께 연방 상원에 인준을 요구하고 나섰다. 이번 지명은 트럼프 대통령 2기 행정부 출범 이후 첫 주한미국대사 후보 인선이다. 전임 바이든 행정부에서 임명된 필립 골드버그 전 대사가 지난해 1월 이임한 이후 해당 직위는 장기간 공석 상태였다.
미셸 박 스틸 전 의원은 1955년 서울에서 태어나 1975년 가족과 함께 미국으로 이주한 것으로 알려졌다. 스틸 전 의원은 평범한 가정주부로 생활하던 중 로스앤젤레스 폭동을 계기로 한인 사회의 정치 참여 필요성을 체감하고 정계에 입문했다. 이후 캘리포니아주 조세형평국 위원과 오렌지카운티 수퍼바이저를 거치며 정치 경력을 쌓았다.
또한 그는 2020년 영 킴(한국명 김영옥) 하원의원과 함께 최초의 한국계 여성 연방 하원의원으로 당선된 인물이다. 한미 양국 정치 환경에 대한 이해도가 높다는 점이 외교 인선에서 강점으로 평가됐다. 특히 한국 정치 상황과의 연관성 속에서 외교적 역할 수행 가능성이 언급돼 왔다.
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정치 활동 과정에서 스틸 전 의원은 남편인 숀 스틸 변호사의 영향도 받았다. 숀 스틸은 캘리포니아주 공화당 의장을 지낸 인물로, 이를 계기로 정치권 진입이 이뤄졌다는 평가가 나온다. 이후 미셸 박 스틸은 지난 2021년부터 연방 하원의원으로 활동했으나, 2024년 11월 선거에서 약 600표 차이로 낙선한 바 있다.
트럼프 대통령은 과거부터 해당 인물에 대한 지지를 공개적으로 밝혀왔다. 그는 2024년 10월 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “미국 우선주의 애국자인 그녀를 전적으로 지지한다”라며 선거 지원 의사를 드러냈다. 공화당 주요 인사들 역시 주한대사 후보로 적극 추천했던 것으로 전해졌다.
이번 지명은 상원 인준 절차를 거쳐 최종 확정될 전망이다. 장기간 공백 상태였던 주한미국대사직이 채워질 경우 한미 관계와 외교 현안 대응에도 변화가 예상된다. 인준 결과와 향후 외교 행보에 관심이 집중되고 있다.
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