‘충주맨’ 김선태 전 주무관을 통해 충주시 유튜브 채널을 키웠다는 평가를 받는 조길형 전 충주시장이 국민의힘을 떠나며 충북지사 선거 예비 후보직에서도 물러났다. 오랜 기간 국민의힘 당적을 유지해 온 인사가 공천 과정에 반발해 탈당을 선언하면서 지역 정치권에도 작지 않은 파장이 예상된다. 특히 국민의힘 공천 갈등 속에서 내려진 결정이라는 점에서 향후 선거 구도에도 영향을 미칠 것으로 보인다.
지난 17일 조길형 전 시장은 자신의 페이스북을 통해 공천 신청 철회와 함께 예비후보 사퇴 의사를 밝혔다. 조 전 시장은 “국민의힘에 제출한 공천 신청을 취소하고 이 당의 소속으로 등록한 예비후보도 사퇴하겠다”라며 공식 입장을 전했다. 이어 그간의 당 생활에 대해 “저는 지난 13년간 몇 차례 당명이 바뀌고 대통령 탄핵을 두 번이나 겪으면서도 국민의힘 당원으로서 충실했다”라고 회고했다.
그러면서 조 전 시장은 최근 상황에 대한 불만을 드러냈다. 그는 “며칠간의 이해하기 어려운 상황을 보면서 지금의 이 당은 더 이상 제가 사랑하던 그 당이 아니라는 것을 인정할 수밖에 없다”라고 설명했다. 이어 “저를 이해하고 지지하는 많은 젊은이의 충고를 깊이 받아들이고 양심에 따라 내린 결론은 이 당은 저를 인정하지 않으며 제가 있을 곳도 아닌 것 같다”라고 부연했다.
조길형 전 시장은 공천 과정에 대한 문제의식도 직접적으로 표현했다. 그는 “도민들이 아닌 저들에게 공천을 구걸하는 것은 구차한 일이며 도민들이 아닌 저들이 저를 배제하게 놔두는 것은 더욱 모욕적인 일”이라고 목소리를 높였다.
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이어 조 전 시장은 국민의힘 지도부를 향해 “지금 이 순간에도 고군분투하는 후보자들을 조금이라도 생각한다면 국민의힘 지도부는 어차피 뜻대로 할 테니 원하는 것이 누구든 조속히 결론을 내려 그 후보가 승리하고 다른 후보에게 희망과 힘이 되어주길 소망한다”라고 전했다. 마지막으로 그는 “물새가 노닐던 물가를 흐리지 않고 살며시 떠나듯이 그렇게 작별을 고한다”라며 “낭만주의자가 견디기에는 어지러운 시절이다”라고 밝혔다.
한편, 조 전 시장은 충주시 유튜브 채널 ‘충TV’를 통해 충주맨으로 알려진 김선태 전 주무관을 발탁한 인물로도 주목받아 왔다. 최근 김 전 주무관은 퇴사 이후 개인 유튜브 채널을 개설해 활동을 이어가고 있다.
지난 3일 김선태 전 주무관은 유튜브 영상을 통해 퇴사에 대한 솔직한 심정을 밝혔다. 그는 “퇴사를 생각하게 된 근본적인 이유는 할 만큼 했기 때문”이라며 “나가는 이유 중 가장 큰 것은 돈을 더 벌고 싶었다”라고 전했다. 또한 “외부 활동해서 감사하게도 수익이 더 있었다”라며 개인 활동에 대한 배경을 설명했다. 현재 김 전 주무관의 개인 채널은 구독자 수 148만 명을 넘기며 빠르게 성장하고 있다.
조 전 시장의 사퇴와 탈당 선언이 이어지며 국민의힘 내부 공천 갈등은 더욱 부각되는 분위기다. 남은 후보들 간 경쟁이 전망되는 가운데 이번 결정이 충북지사 선거 판도에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
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