이재명 대통령이 해외 범죄를 겨냥해 올린 경고성 메시지가 외교·정치 논란으로 번지며 예상과 전혀 다른 방향으로 흘러가고 있다. 캄보디아에서 벌어진 스캠 범죄를 언급하며 현지 언어로 강경 발언을 내놓았지만, 메시지의 대상과 방식이 부적절했다는 비판이 국내외에서 동시에 제기됐다.
이어 게시 초반 일부 지지자들이 환호를 보냈던 것과 달리 비판적인 시각이 쏟아지면서 결국 해당 게시물은 삭제됐다. 이에 대통령의 의도와 달리 ‘좌표가 찍힌’ 모양새가 됐다는 평가가 나온다.
논란의 발단은 이 대통령이 지난달 30일 자신의 X 계정에 올린 글이었다. 이 대통령은 캄보디아에서 활동하는 범죄 조직과 관련된 언론 보도를 공유하며 “한국인을 건들면 패가망신”이라는 표현을 사용했고 같은 내용을 캄보디아 공용어인 크메르어로도 게시했다. 특히 이 대통령은 “대한민국은 한다면 한다. 끝까지 간다”라는 문구까지 덧붙이며 강한 경고 메시지를 전달했다.
그러나 이 발언은 곧바로 역풍을 맞았다. 장동혁 국민의힘 대표는 2일 국회 최고위원회의에서 “캄보디아에서 벌어진 일처럼 보이지만 실제로는 흑사회나 삼합회 등 중국계 범죄 조직이 개입한 사안”이라며 “제대로 따지려면 중국어로 중국에 따졌어야 한다”라고 비판했다. 그는 “캄보디아어로 패가망신을 언급한 것 자체가 대상 설정부터 잘못됐다”라고 지적했다.
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비판은 국내 정치권에 그치지 않았다. 캄보디아 현지에서도 대통령의 발언을 문제 삼는 반응이 확산됐다. 캄보디아 유력 영문 매체 크메르타임스는 “한국 대통령이 캄보디아 전체를 범죄 집단의 소굴처럼 묘사했다는 인식이 퍼지고 있다”라며 현지 네티즌들의 분노를 전했다. 일부 캄보디아인들은 범죄 조직과 국가 전체를 동일시한 표현에 강한 불쾌감을 드러낸 것으로 알려졌다.
논란이 커지자, 이 대통령의 게시물은 현재 삭제된 상태다. 강유정 청와대 대변인은 2일 브리핑에서 삭제 이유를 묻는 질문에 “충분히 홍보가 됐다고 판단해 삭제한 것으로 짐작된다”라고 설명했다. 다만 게시물 삭제 시점과 외교적 상황이 맞물리면서 해명에 대한 의문도 함께 제기됐다.
실제로 해당 게시물은 캄보디아 정부가 신임 김창룡 주캄보디아 대사에게 대통령의 크메르어 게시물 취지에 대해 문의한 이후 사라진 것으로 전해졌다. 김 대사는 캄보디아 측에 “범죄 조직을 겨냥한 메시지였으며, 범죄자들이 영어·한국어를 이해하지 못할 수 있어 크메르어로 경고한 것”이라는 취지로 설명한 것으로 알려졌다.
외교부는 사태 확대를 경계하며 진화에 나섰다. 외교부 당국자는 캄보디아 측의 문의가 항의였다는 해석에 대해 “통상적인 소통이었고 항의의 의미가 담긴 공식적인 문제 제기는 아니었다”라고 선을 그었다. 그러나 현지 언론 보도와 여론 반응을 감안하면 외교적 부담이 발생한 것은 부인하기 어렵다는 평가가 나온다.
이번 사안은 대통령의 강경 메시지가 의도와 달리 외교 문제로 비화될 수 있음을 보여준 사례로 받아들여진다. 범죄 경고라는 취지에도 불구하고, 표현 방식과 언어 선택이 특정 국가 전체를 겨냥한 것으로 해석될 여지를 남겼다는 점에서 정책 메시지 관리의 중요성이 다시 부각되고 있다.
정치권에서는 대통령의 SNS 외교가 오히려 공격 지점을 제공했다는 지적도 나온다. 강력한 의지를 보여주려던 발언이 삭제로 마무리되면서 결과적으로 정부의 입장이 달라진 것처럼 비칠 수 있다는 것이다. 이번 논란이 향후 대통령의 대외 메시지 전략에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
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