정청래, 합당 제안…조국혁신당 품고 대권판 흔드나

정청래 더불어민주당 대표가 조국혁신당에 전격 합당을 제안한 가운데 정치권 전반으로 파장이 확산되고 있다. 천하람 개혁신당 원내대표는 정 대표의 통합 제안이 단순한 정계 재편 시도가 아니라 대권 도전을 노린 계산된 행보라는 주장을 내놨다. 이를 두고 민주당 내부와 지지층 내에서도 찬반 의견이 격돌하고 있어 당 안팎으로 확산하는 갈등 양상이 향후 대권 구도에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

지난 22일 천하람 원내대표는 YTN 라디오 인터뷰에서 정 대표의 합당 제안을 “올 것이 왔다”라며 예견된 수순으로 평가했다. 그는 조국혁신당이 지방선거 후보 확보에 어려움을 겪고 있는 점과 당내 분위기가 민주당과의 연대를 희망하고 있다는 사실 등을 배경으로 들었다. 특히 정 대표가 당내 기반은 약하지만 당원 지지가 높은 만큼 조국 대표 측 인사들을 자신을 중심으로 포섭해 당대표 연임과 대선 구도를 유리하게 끌고 가려는 전략으로 풀이했다.

또한 천 원내대표는 정 대표를 둘러싼 여의도발 정계 개편 시나리오를 언급하며 공세의 수위를 높였다. 그는 정 대표가 조국 대표에게 서울시장 출마를 제안했다는 설을 소개하며 잠재적 대권 경쟁자를 외곽으로 돌려 세우려는 ‘우회 제거’ 전략이라는 해석이 파다하다고 전했다. 천 원내대표는 이와 관련해 “정 대표도 대선 후보가 되기 위해선 어차피 조국 후보를 꺾어야 하기에 일단 손을 잡고 보자는 판단도 했을 것으로 본다”라고 덧붙였다.

천 원내대표는 합당 성사 가능성에 대해서도 긍정적으로 내다봤다. 조국혁신당과의 통합이 강성 지지층 반발을 일으킬 수 있다는 점은 인정하면서도 일정 시간이 지나면 여론이 누그러질 것이라는 관측을 내놨다.

한편, 민주당 내부 분위기는 혼란에 가깝다. 최근 이재명 대통령과 정 대표 간 만찬 이후 봉합된 듯했던 계파 갈등이 재점화됐다는 평가가 나오고 있다. 최고위원들은 사전 논의 없는 일방적 발표에 강하게 반발했다.

이언주 더불어민주당 수석최고위원은 “합당은 이렇게 급작스럽고 일방적으로 추진할 사안이 아니다”라며 절차적 정당성 결여를 지적하고 나섰다. 강득구 더불어민주당 최고위원 역시 “당원 주권주의가 심각하게 훼손됐다”라고 정 대표를 질타했다.

이에 당 지도부는 수습에 돌입했다. 지난 22일 박수현 더불어민주당 수석대변인은 기자들과 만나 정 대표의 합당 제안은 추후 당내 다양한 의견을 수렴하는 절차를 거칠 것이라고 밝혔다. 그는 전당대회 등 공식 절차를 통해 합당 여부를 결정하겠다는 입장을 전했다.

그러나 갈등은 지지층 사이로도 확산하는 중이다. 온라인상에서는 정 대표의 결단을 지지하는 응원이 이어지고 있는 반면, 친명계 지지층 사이에서는 거센 반발 기류가 형성되며 여론이 극명하게 갈리고 있다. 또한 오는 24일 오후 여의도 민주당사 앞에서 ‘조국혁신당 합당 반대, 정청래 사퇴’ 긴급 집회도 예고됐다.

이번 합당 제안이 민주당의 계파 구도와 당원 민심에 어떤 파장을 남길지는 미지수다. 향후 공식 절차를 통해 논란을 잠재우고 통합에 성공한 정 대표가 이를 발판 삼아 실제 대권 도전이라는 거침없는 행보로 이어갈 수 있을지 귀추가 주목된다.