수세 몰린 李 대통령…든든한 구세주 등장

서울시장 선거를 앞두고 정치적 수세에 몰린 이재명 대통령에게 든든한 지원군이 나섰다. 민주당 4선 의원이자 전 원내대표인 박홍근 의원은 자신이 서울시장 출마를 공식화한 가운데 이 대통령의 최근 정원오 성동구청장에 대한 SNS 발언이 특정 지지로 해석되는 데에 대해 “단체장을 향한 격려 차원”이라고 선을 그었다.

이 대통령의 발언을 둘러싼 해석이 과열되자, 대통령실은 예정돼 있던 성동구 방문 일정을 전격 취소했다.

박 의원은 9일 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 현재 민주당 내 서울시장 후보군을 언급했다. 그는 본인을 포함해 김영배·박주민·서영교·전현희 의원과 박용진·홍익표 전 의원, 정원오 성동구청장, 고민정 의원 등 총 9명이 서울시장 도전을 고민 중이라고 밝혔다.

박 의원은 이 대통령과의 과거 인연을 언급하며 “당 대표 시절 출마 의사를 밝히자 ‘잘 이끌어 가실 것이다’라는 덕담을 들었다”라며 이미 사전에 출마 의사를 전달한 바 있다고 설명했다.

이재명 대통령은 앞서 자신의 SNS에 “정원오 구청장님이 잘하기는 잘하나 봅니다. 저의 성남시정 만족도가 꽤 높았는데 명함도 못 내밀 듯…”이라는 글을 올렸다.

해당 글이 특정인을 향한 공개적인 지지로 읽히며 당내 파장이 확산되자, 박 의원은 “단체장 출신으로서 또 다른 단체장을 칭찬한 것일 뿐”이라고 확대 해석을 경계했다.

박 의원은 “대통령이 과거에도 무거운 사안을 재치 있게 풀어낸 경우가 많았다”라며 SNS 발언의 맥락을 가볍게 보는 게 옳다고 주장했다.

하지만 정치적 해석이 계속되면서 파장은 예상보다 커졌다. 박 의원은 “대통령실이 기사 반응을 예상하지 못했던 것 같다”라며 “오래전부터 잡힌 일정이었지만, 성동 방문이 특정인 지원으로 비칠까 우려돼 결국 취소했다고 하더라”고 밝혔다. 대통령실이 직접 일정을 조정할 만큼 이번 논란이 정치적 부담으로 작용하고 있는 셈이다.

논란과 별개로 박 의원은 자신의 출마 의지를 거듭 강조했다. 그는 “국정기획위원회 총괄 분과장 시절에도 대통령께 서울시장 출마 뜻을 말씀드렸다”라고 말하며 정권과의 정책 연속성도 부각했다.

또 정원오 구청장이 결과적으로 조명을 받은 상황에 대해 “대통령이 공직 후보에게 힘을 실어줄 분은 아니다”라고 선을 긋는 동시에 “인간적으로는 부럽더라”라고 덧붙였다.

이 대통령의 메시지 한 줄이 촉발한 이번 논란은 서울시장 후보 선정을 앞두고 여당 내 미묘한 기류를 드러내고 있다. 출마를 준비하는 인사들이 속속 윤곽을 드러내면서 향후 이 대통령과의 거리 조절 방식이나 당내 구도에 따라 공천 경쟁이 복잡하게 전개될 가능성도 있다.

대통령실의 일정 조정까지 불러온 사안인 만큼 이재명 대통령의 향후 발언과 행보는 후보군 간 균형 문제를 놓고 계속 주목될 것으로 보인다.