이배용 전 국가교육위원장이 김건희 여사에게 국가교육위원장 임명을 청탁한 사실을 사실상 인정한 것으로 드러났다. 민중기 특별검사팀은 이 전 위원장이 김 여사에게 금거북이를 건넨 시점을 2022년 4월 말로 특정하고, 이후 임명 전까지 여러 차례 인사 청탁이 이어진 것으로 보고 있다.
한겨레의 단독 보도에 따르면 지난 6일 첫 특검 조사에서 이 전 위원장은 김 여사에게 금거북이를 전달한 사실을 인정했으나, “당선 축하 차원이었다”라고 주장한 것으로 알려졌다.
앞서 특검팀은 지난 7월 김 여사 일가가 운영하는 요양원을 압수수색 하는 과정에서 금거북이와 함께 윤석열 전 대통령에게 보낸 당선 축하 편지를 확보했다. 조사 과정에서 특검팀은 금거북이 전달 시점과 청탁의 연관성을 집중적으로 추궁한 것으로 전해졌다.
이 전 위원장은 “2022년 3월 말 윤 전 대통령의 당선을 축하하기 위해 금거북이를 전달했다”라고 진술했다. 그러나 특검팀은 금거북이가 전달된 시점이 2022년 4월 말이었으며 단순 축하가 아닌 국가교육위원장직 청탁과 연관됐다고 판단했다.
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특검은 또한 이 전 위원장이 같은 해 7월 장대환 매경미디어그룹 회장의 배우자인 정진기언론문화재단 정 아무개 이사장과 나눈 카카오톡 대화 내용을 근거로 ‘청탁 정황’을 확인했다고 밝혔다.
대화에는 “내가 국교위원장 적임자다”, “주변 대학교수들이 나를 추천한다”라는 메시지가 포함돼 있었다. 특검팀은 정 이사장이 김 여사와 이 전 위원장을 연결하는 중간 역할을 했다고 의심하고 있다. 실제로 이 전 위원장은 2022년 9월 국가교육위원장에 임명됐다.
아울러 특검은 이 전 위원장이 자신의 업무 역량을 홍보하기 위해 작성한 ‘적격성 검토서’ 등 인사 관련 자료가 김 여사 또는 윤 전 대통령에게 전달됐을 가능성에 주목하고 있다. 이 전 위원장이 임명 전 김 여사에게 수차례 관련 메시지를 보낸 정황도 포착된 것으로 전해졌다.
특검팀은 오는 13일 이 전 위원장을 다시 불러 조사할 예정이다. 현재 이 전 위원장은 참고인 신분이지만, 조사 결과에 따라 피의자로 전환될 가능성이 높은 것으로 보인다. 이번 조사를 통해 금품 제공의 대가성 여부와 청탁 경로가 구체적으로 밝혀질지 주목된다.
한편, 이배용 전 국가교육위원장은 김건희 여사와 함께 경복궁 흥례문과 경회루 2층에 오르는 사진이 공개된 바 있다. 해당 사진은 주진우 시사인 편집위원이 자신의 유튜브 방송 ‘주기자 라이브’를 통해 공개했으며, 두 사진은 같은 날 촬영한 것으로 추정된다.
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