대기업 오너들의 각별한 야구 사랑…살펴보니

현재 한국 프로야구는 대기업과 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 키움 히어로즈를 제외한 9개 구단이 모기업으로 대기업을 두고 있을 정도다. 이들은 광고비나 지원금 형태로 구단을 후원한다.

대기업이 야구를 운영하는 데에는 수익성보다는 사회 공헌과 브랜드 가치 제고의 목적이 크다. 업계 관계자들은 “과거에는 홍보 효과가 주된 이유였지만, 지금은 팬과의 소통을 통해 기업의 긍정적 이미지를 강화하는 역할을 한다”라고 분석한다. 특히 구단 운영에는 기업 총수들의 개인적인 ‘야구 사랑’이 깊게 작용한다.

올해 한국시리즈에 진출한 LG트윈스와 한화이글스는 각각 구광모 LG그룹 회장과 김승연 한화그룹 회장의 강한 애정 아래 성장한 팀이다.

김 회장은 1986년 빙그레이글스 창단부터 지금까지 구단과 함께하며 올해로 일흔이 넘은 나이에도 현장을 직접 찾는다. 지난해만 10차례 이상 야구장을 방문해 선수단을 격려했다. 2011년 잠실구장에서 한 팬의 요청에 김 회장이 “김태균 잡아줄게”라 답한 일화는 유명하다. 이후 그는 실제로 일본에서 뛰던 김태균을 당시 최고 연봉인 15억 원을 주고 영입했다.

김 회장은 경기장에 직접 찾아 선수들의 사기를 북돋우며 팀의 정신적 중심을 강조한다. 2012년 두산과의 경기에서 한화가 극적인 역전승을 거두자 그는 “프로선수란 생명을 걸고 싸우는 사람”이라며 박찬호에게 직접 ‘투혼’을 주문했다. 이 말은 지금까지 한화의 팀 철학으로 전해지고 있다.

최근 한화는 류현진·채은성·안치홍 등 FA 영입에 대규모 투자를 단행하고 문동주·문현빈 등 젊은 유망주를 육성하며 세대교체에도 성공했다. 김 회장은 팬 서비스에도 적극적이다. 플레이오프 현장을 찾아 관중에게 패딩 담요를 나눠주는 등 ‘팬 퍼스트’ 행보를 이어가고 있다.

2019년부터 LG트윈스 구단주가 된 구광모 회장은 ‘데이터 기반 경영’을 구단 운영에 접목했다. 그는 구단주로 취임한 후 체계적인 전력 분석 시스템을 구축해 선수 육성과 효율적 운영을 강화했다.

LG의 강점인 두터운 선수층과 안정적인 운영은 이런 데이터 경영에서 비롯됐다. 구 회장은 한국시리즈 1차전을 잠실구장에서 직접 관람하며 LG의 상징 유광 점퍼를 입고 팬들과 함께 응원하기도 했다. 지난해 LG의 통합 우승 직후에는 MVP로 꼽힌 오지환에게 고(故) 구본무 회장이 남긴 롤렉스 시계를 선물해 화제를 모았다.

한 구단 관계자는 “총수가 야구장을 직접 찾는다는 건 기업의 실적과 팀 분위기가 모두 좋다는 신호”라며 “가고 싶어도 분위기가 나쁘면 올 수가 없다”라고 말했다. 실제로 LG트윈스는 최근 좋은 성적을 보여 주고 있다. 2023년 29년 만에 정규시즌 1위를 차지한 이후 이듬해 정규시즌 3위에 이어 올해 1위를 기록 중이다.