조현 ‘中 문제’ 발언에 대통령실 결국 공식 입장 떴다

조현 외교부 장관의 중국 관련 발언이 논란을 일으키자 대통령실이 5일 공식 입장을 내고 진화에 나섰다. 조 장관은 최근 미국 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 “동북아시아에서 중국이 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다”라며 중국의 부상과 도전에 대한 경계심을 드러낸 바 있다.

이에 대해 대통령실은 “한중 간 일부 사안에 이견이 있더라도 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중 관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지”라고 설명했다. 이어 “우리는 굳건한 한미동맹을 기반으로 한중 관계 발전을 추진하고 있다”라며 외교적 균형을 강조했다. 또한 “조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에 제기하고 있다는 점도 강조하였음을 살펴봐 달라”고 덧붙였다.

조 장관은 인터뷰에서 한국의 지정학적 상황을 언급하며 “우리는 중국이 남중국해와 황해(서해)에서 벌여온 일들을 지켜봐 왔다”라고 말했다. 이어 “경제적으로도 중국은 너무 잘, 너무 빠르게 발전해 경쟁자가 됐다”라고 평가했다.

그는 “우리는 (중국과) 좋은 관계를 유지하고 싶으며 중국이 양자 관계뿐만 아니라 역내 현안에서도 국제법을 준수하는 모습을 보고 싶다”라며 “중국에 이 같은 메시지를 전달하려고 한다”라고 밝혔다.

또한 “그런 점에서 우리는 일본과도 협력할 것”이라며 “단순히 중국을 막으려는 시도는 우리가 원하는 만큼 효과적이지 않을 것이기 때문이다”라고 말했다.

조 장관의 발언은 중국을 직접 겨냥한 듯한 표현으로 해석돼 외교적 파장을 불러왔으며, 대통령실의 신속한 입장 표명은 사태 확산을 차단하려는 조치로 풀이된다.