기침이 감기 증상으로 여겨져 방치되기 쉽지만, 증상이 길어지고 호흡곤란까지 동반된다면 천식을 의심해 볼 필요가 있다. 천식은 만성적인 호흡기질환으로, 조기 진단과 지속적인 치료가 중요하다.
질병관리청이 발표한 ‘2023 국민건강통계’에 따르면, 우리나라 전체 인구 중 약 2.4%가 천식을 앓고 있으며, 60세 이상 고령층은 3.5%로 더 높은 유병률을 보인다. 같은 해 건강보험심사평가원 자료에 따르면 천식으로 병원을 찾은 환자는 103만 4,840명에 달했다. 대기오염, 미세먼지, 고령화 등의 환경적 요인이 영향을 미치는 것으로 분석된다.
천식은 기도가 예민해지고 좁아지면서 반복적인 기침, 숨참, 가슴 답답함, 쌕쌕거리는 호흡음을 유발하는 질환이다. 초기에는 감기나 기관지염으로 오해하기 쉽지만, 천식은 증상을 조절하면서 관리해야 하는 만성질환이다.
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문지용 건국대병원 호흡기·알레르기내과 교수는 “천식은 한 번 치료로 끝나지 않으며, 정확한 진단과 꾸준한 관리가 필수”라고 설명했다. 감기 이후 기침이 4주 이상 지속되거나 운동 중 숨이 차고 가슴이 답답하다면 폐기능검사 등 정밀검진을 받아야 한다고 덧붙였다.
치료에는 흡입형 스테로이드제를 포함한 항염증제가 사용되며, 이는 기도의 염증을 줄이고 증상 악화를 막는 데 효과적이다. 증상이 없더라도 흡입제를 매일 사용하는 것이 원칙이며, 중단할 경우 재발하거나 증상이 심해질 수 있다.
감기와 달리 천식은 만성적이고 반복되는 기도 염증이 특징이다. 전문가들은 감기 증상이 길어지거나 호흡이 불편해지면 단순 감기로 넘기지 말고 천식 여부를 확인해야 한다고 강조하고 있다.
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