“타이타닉 보러 간다더니…” 3억짜리 여행 ‘전원 사망’

2023년 6월 18일, 북대서양에서 관광용 잠수정 ‘타이탄’이 타이태닉호 잔해를 보기 위해 심해로 향했다. 1912년 침몰한 타이태닉은 해저 약 4,000m 지점에 가라앉아 있으며, 이를 관람하는 일정은 약 8일간 진행됐다. 이용료는 1인당 약 3억 2,300만 원(25만 달러)에 달했다.

당시 잠수정에는 오션게이트 CEO 스톡턴 러시, 영국 억만장자 해미시 하딩, 프랑스 해양학자 폴 앙리 나르젤렛, 영국계 파키스탄 재벌 샤자다 다우드와 그의 아들 술래만 다우드 등 5명이 탑승했다.

탑승 당일 오전, 타이탄은 캐나다 뉴펀들랜드 인근에서 잠항을 시작했지만, 출발 1시간 45분쯤 지상 본부와 교신이 끊겼다. 심해 3,000m 지점에서 발생한 이 교신 두절은 즉시 신고되지 않았고, 예정된 귀환 시간 이후에야 실종 사실이 보고됐다.

이후 미국과 캐나다 해안경비대는 광범위한 수색에 나섰고, 남은 산소가 약 4일 분량이라는 점에서 구조 골든타임 확보를 위한 총력전이 펼쳐졌다.

그러나 실종 나흘 만에 타이탄의 잔해가 타이태닉호 뱃머리로부터 약 488m 떨어진 곳에서 발견됐고, 탑승자 전원이 사망한 것으로 추정됐다. 사고 원인으로는 외부 압력에 의한 ‘내파'(內破)가 유력하게 제기됐다. 내파는 외부 압력에 의해 안쪽으로 급속히 붕괴해 파괴되는 현상으로 잠수정이 심해의 극한 압력을 견디지 못한 셈이다.

구조 결함과 설계 미비, 안전 인증 부족 등이 사고 원인으로 지목되면서 오션게이트는 한 달 뒤 모든 활동을 중단했고, 현재 파산 절차를 진행 중이다. 이 사고를 계기로 미국과 캐나다는 민간 잠수정에 대한 안전 기준을 강화했다.