세계 금융시장을 상징해 온 워런 버핏이 경영 전면에서 물러났다. 60년 동안 버크셔 해서웨이를 이끌어온 그가 최고경영자(CEO) 자리에서 내려오며 한 시대가 저물었다는 평가가 나온다. 투자 철학과 성과로 시장을 압도해 온 그의 퇴장은 상징적 의미가 크다. 동시에 버크셔가 쌓아온 막대한 현금을 새 경영진이 어떻게 운용할지에 대한 관심도 커지고 있다.
로이터통신에 따르면 지난 1일 자로 버핏이 후계자로 지명한 그레그 에이블 부회장이 버크셔 해서웨이의 신임 최고경영자(CEO)에 취임했다. 에이블 CEO는 2000년 미드아메리칸 에너지 인수 당시 버크셔에 합류했으며 2018년부터 비보험 부문 사업 전반을 총괄해 왔다. 버핏은 CEO 직함은 내려놓지만, 회장직은 유지하며 네브래스카주 오마하 본사에 매일 출근해 새 경영 체제의 안착을 돕겠다는 계획이다.
버핏은 지난해 5월 연례 주주총회에서 은퇴 계획을 공식화하며 시장을 놀라게 했다. 다만, 수년간 준비된 승계 구도가 가동되면서 경영 공백에 대한 우려는 제한적이었다. 실제로 버핏이 CEO로 재직한 마지막 날 버크셔 A주 주가는 75만 4,800달러로 전날 대비 0.1% 하락하는 데 그쳤고, B주 역시 502.65달러로 0.2% 하락했다.
1930년 8월 태어난 버핏은 올해로 95세이다. 그는 1965년 당시 섬유회사였던 버크셔의 경영권을 인수하며 본격적인 전환점을 맞았다. 이후 보험과 철도, 식품 등 다양한 산업으로 사업 영역을 확장해 버크셔 해서웨이를 연 매출 4,000억 달러 규모의 지주회사로 키웠다. 1965년 이후 버크셔 주식을 보유했다면 누적 수익률은 약 610만%에 달한다. 같은 기간 S&P500 지수 수익률(배당 포함 약 4만 6,000%)을 크게 웃도는 성과다.
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현재 버크셔는 가이코 보험과 BNSF 철도, 데어리퀸 등을 포함한 방대한 포트폴리오를 보유하고 있다. 지난해 9월 기준 현금성 자산은 3,817억 달러, 주식 자산은 2,832억 달러에 이른다.
애플과 아메리칸익스프레스, 코카콜라 등에 대한 장기 투자에는 기업의 내재 가치를 중시해 온 버핏의 가치투자 철학이 반영돼 있다. 향후 포트폴리오 운용을 누가 총괄할지는 아직 공개되지 않았다.
자산 약 1,500억 달러로 세계 10위 부호에 올라와 있는 버핏은 여전히 1958년에 매매한 자택에서 생활하며 소박한 일상을 이어가고 있다. 그는 지난해 한 매체와의 인터뷰에서 “은퇴 이후에도 시장에 대한 관심과 판단력은 변하지 않을 것”이라고 강조해 왔다. 경영 일선에서는 물러났지만, 버핏의 철학과 사회 환원 행보가 어떤 방식으로 이어질지에 이목이 쏠린다.
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