대한민국 축구대표팀이 2026 FIFA 북중미 월드컵 32강 진출에 실패한 가운데 인천국제공항을 통해 귀국했다. 대회 직후 홍명보 전 축구대표팀 감독이 사퇴를 발표한 데 이어 입국 과정에서는 신변 보호를 위한 경비 인력까지 배치되며 현장은 긴장감에 휩싸였다. 기대에 미치지 못한 성적과 감독 사퇴까지 이뤄진 이번 대회는 한국 축구에 무거운 과제를 남기고 있다.
지난 29일(현지 시각) 홍명보 전 감독은 멕시코 사포판 치바스 베르데 바예 훈련 베이스캠프에서 기자회견을 열고 감독직 사퇴를 공식 선언했다. 그는 “대한민국 축구를 사랑해 주시고 언제나 대표팀을 응원해 주신 국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드린다. 오늘 저는 대한민국 축구 국가대표 감독직에서 물러나고자 한다”라고 밝혔다.
이어 홍 전 감독은 자필로 작성한 입장문을 읽으며 감독직을 수행했던 소회를 전했다. 그는 “대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었다. 하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았다”라며 “제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각했다”라고 설명했다.
홍 전 감독은 “모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다”라고 강조했다. 마지막으로 “저는 오늘 대표팀 감독이라는 자리를 내려놓는다. 하지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠다”라고 덧붙였다.
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귀국을 앞두고는 홍 전 감독을 겨냥한 온라인 살해 협박 글까지 올라오면서 공항 경비도 대폭 강화됐다. 30일 새벽 인천경찰청은 기동대와 공항경찰단 소속 경찰관 등 160명을 인천국제공항에 배치해 만일의 상황에 대비했다. 홍 전 감독은 박항서 월드컵 지원단장과 조현우를 비롯한 대표팀 관계자들의 보호를 받으며 입국장을 빠져나온 것으로 전해졌다. 현장에서는 일부 팬들의 야유가 이어지기도 했다.
한편, 대표팀은 이번 월드컵에서 체코와 경기로 조별리그 첫 승기를 잡았다. 이후 멕시코와 남아프리카공화국에 연달아 패했다. 결국 1승 2패로 A조 3위에 머물렀고, 각 조 3위 팀 가운데 상위 8개국에 주어지는 와일드카드 경쟁에서도 밀리면서 32강 진출이 무산됐다. 손흥민과 이강인, 김민재 등 유럽 무대에서 활약하는 선수들이 포진했음에도 기대했던 성과를 내지 못한 것이다.
홍 전 감독은 2024년 7월 대표팀 지휘봉을 잡아 약 2년 동안 북중미 월드컵을 준비했다. 그러나 2014 브라질 월드컵 이후 약 10년 만에 다시 월드컵 본선 조별리그 탈락과 함께 자진 사퇴를 선택하게 됐다. 대한축구협회는 향후 대표팀 운영 방향과 차기 사령탑 선임 절차를 본격적으로 검토할 것으로 예상된다.
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