국민의힘 당원으로 ‘신도들을 조직적으로 가입시킨 혐의’를 받는 이만희 신천지 총회장이 결국 구속됐다. 법원은 95세의 초고령이라는 점에도 불구하고 증거 인멸 우려가 있다고 판단해 구속영장을 발부했다. 검찰과 경찰의 합동수사본부 출범 169일 만에 신천지 관련 의혹의 정점으로 지목된 이 총회장의 신병을 확보하면서 수사도 새로운 국면을 맞게 됐다.
서울중앙지법 김진만 영장전담 부장판사는 24일 정당법 위반 등의 혐의를 받는 이 총회장에 대한 구속 전 피의자 심문을 진행한 뒤 “증거 인멸 염려가 있다”라며 구속영장을 발부했다. 앞서 신천지 측은 이 총회장이 고령에도 수사에 성실히 응해왔고 도주나 증거 인멸 우려가 없다고 주장했지만, 법원은 구속 수사의 필요성이 인정된다고 판단했다.
이 총회장은 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선과 총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강요한 혐의를 받고 있다. 정당법은 정당 가입이나 탈당을 강요하는 행위를 금지하고 있다.
합동수사본부는 신천지가 각 지파별로 ‘필라테스 프로젝트’ 등의 이름을 내걸고 조직적으로 국민의힘 당원 가입을 독려했으며 최소 5만 6,472명의 신도가 당원으로 가입한 것으로 보고 있다.
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수사기관은 신천지가 교회 건물 용도 변경을 비롯한 교단 내부 현안을 해결하기 위해 조직적으로 당원 가입을 추진한 것으로 의심하고 있다. 이에 따라 국민의힘의 선거 업무를 방해한 혐의도 영장에 포함됐다.
합동수사본부는 당원 가입 지시가 이 총회장을 거쳐 총무와 각 지파장, 교회 담임, 장년회·부녀회·청년회로 이어지는 체계를 통해 전달된 것으로 파악했다고 밝혔다.
수사 과정에서는 이 총회장이 2022년 대통령 선거를 앞두고 전국 장년회장과 청년회장, 부녀회장 등에게 “윤석열이 대통령이 돼야 한다. 신도들을 국민의힘에 당비를 내는 당원으로 가입하게 했으면 좋겠다”라는 취지로 말한 진술도 확보된 것으로 전해졌다. 합동수사본부는 이를 토대로 당원 가입이 조직적으로 이뤄졌는지 여부를 들여다보고 있다.
또 합동수사본부는 신천지 전 간부가 당원으로 가입한 신도 명단과 규모를 윤석열 당시 대선 후보 캠프 관계자에게 전달한 정황도 확보한 것으로 알려졌다. 캠프 네트워크본부장을 맡았던 오 모 씨가 2022년 국민의힘 전당대회를 앞두고 신천지 측에 명단 제공을 요청했고, 이 총회장의 승인 아래 자료가 전달됐다는 것이 수사기관의 판단이다.
수사기관은 구속된 이 총회장을 상대로 정치권의 요청이나 관여가 있었는지 여부도 확인할 방침이다. 이와 함께 고동안 전 신천지 총무가 주도한 것으로 알려진 100억 원대 횡령 사건에 이 총회장이 가담했는지도 조사할 계획이다. 신천지를 둘러싼 각종 의혹이 함께 수사선상에 오른 만큼 향후 조사 범위도 확대될 전망이다.
한편, 법무부에 따르면 올해 6월 기준 전국 교정시설에 수감된 90세 이상 수용자는 모두 5명으로 집계됐다. 남성은 4명, 여성은 1명이다. 지난 2017년에는 서울 금천구에서 사위를 흉기로 찌른 혐의로 95세 남성이 구속기소 돼 1심에서 징역 4년을 선고받은 사례도 있었다. 현재 최고령 수감자는 1930년생인 96세로 알려졌다.
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