조국 전 조국혁신당 대표가 경기 평택을 국회의원 재보궐선거에서 낙선한 가운데 출마 배경이 뒤늦게 드러났다. 신장식 조국혁신당 대표 권한대행은 더불어민주당과 부산 지역 인사들의 만류로 조 전 대표가 평택을을 선택하게 됐다고 설명했다. 재보궐선거 이후 민주당과 조국혁신당의 갈등이 이어지는 상황에서 당시 선거 과정 중 양측의 이해관계에 정치권의 이목이 집중되고 있다.
지난 25일 신장식 권한대행은 SBS라디오 ‘김태현의 정치쇼’에 출연해 조 전 대표가 사회관계망서비스(SNS)에 공개한 ‘평택을 재선거와 관련해 민주당이 답해야 할 10가지 질문’을 거론했다. 조국 전 대표의 게시글에는 “조국혁신당이 선거 기간 단일화를 요구했지만 김용남 더불어민주당 후보와 민주당이 이를 받아들이지 않았다”라는 내용 등이 담겼다.
진행자가 조 전 대표의 글을 두고 이례적인 문제 제기라고 묻자, 신 권한대행은 조국 전 대표가 이미 반성과 낙선 인사를 충분히 했다고 반박했다. 이어 “사실 조국 전 대표는 부산(갑) 출마를 희망했다”라며 “그런데 부산 쪽에서 그리고 민주당 쪽에서 도저히 무시할 수 없는 복수의 인사들이 부산만은 안 된다고 만류했다”라고 폭로했다.
신 권한대행은 이후 다른 지역을 검토하는 과정에서 평택을이 대안으로 떠올랐다고 주장했다. 그는 “민주당이 ‘평택은 된다’고 약속을 한 것으로 해석했다”라면서 “민주당 귀책 사유로 재보궐선거가 열린 곳이면서 (당선이) 쉽지 않은 곳을 이야기해 보니 결과적으로 평택이라는 교집합이 나왔다”라고 부연했다.
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또한 신장식 권한대행은 조 전 대표가 민주당에 서운함을 느끼는 것 같다는 질문에 “인간적으로 그럴 수 있다”라고 답했다. 이어 평택을 선거를 두고 “격투장이 되지 말아야 할 평택을에 UFC 격투장이 만들어졌다. 격투장 안에 들어가는 선수는 최선을 다해서 싸울 수밖에 없었다”라며 선거 과정에서 치열했던 경쟁을 회고했다.
한편, 조국혁신당은 조국 전 대표의 낙선 이후 이재명 정부와 더불어민주당을 향한 비판 수위를 높이고 있다. 최근 혁신당은 검사 출신 인사들의 청와대 기용을 두고 “반개혁 인사”라며 철회를 요구한 바 있다. 인요한 전 국민의힘 의원의 대한적십자사 총재 임명을 두고도 이재명 대통령에게 인준 거부를 요청하는 논평을 발표했다.
아울러 당 내부에서는 조 전 대표의 낙선 이후 당의 진로를 둘러싼 고민도 이어지고 있다. 지난 23일 김준형 조국혁신당 원내대표는 당명 변경 가능성을 언급하며 ‘조국’이라는 이름이 확장성 측면에서 한계가 될 수 있다고 평가했다. 다만, 일부 당원들이 창당의 상징성을 이유로 당명 변경에 반대하고 있어 내부 의견은 엇갈리는 상황이다.
조국혁신당과 더불어민주당의 긴장 관계는 당분간 이어질 가능성이 제기된다. 재보궐선거를 둘러싼 책임 공방에 양측의 입장 차가 드러나고 있는 만큼 향후 범여권 내부 관계가 어떤 방향으로 전개될지 정치권의 관심이 이어질 전망이다.
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