정은경 보건복지부 장관이 코로나19 대응 과정에서 제기된 백신 관리 논란과 관련해 국민에게 사과하며 책임을 무겁게 인식하고 있다는 입장을 밝혔다. 정 장관은 방역 책임자로서 부족했던 부분이 있었다는 점을 인정하면서 향후 방역 시스템을 보완하겠다는 계획을 발표했다. 동시에 그는 백신 접종 과정에서 제기된 일부 논란에 대해서는 사실관계를 설명하며 제도 개선 필요성을 강조했다.
10일 정 장관은 국회 보건복지위원회 전체 회의에서 코로나19 백신 관리 문제와 관련한 질의에 답했다. 그는 안상훈 국민의힘 의원 질의에 대해 “지난 코로나 위기 대응하면서 감사원이 지적한 것처럼 부족하고 미흡한 점에 대해서는 방역 책임자로서 국민께 송구하다는 말씀을 드리고 책임을 무겁게 인식하고 있다”라고 사과했다.
이어 정은경 장관은 감사원 지적 사항과 관련한 대응 방안도 언급했다. 정 장관은 “감사원이 지적한 사항은 위기 대응 과정에서 부족했던 부분이 있었던 것”이라며 “그 부분들은 하나하나 개선해 이후 방역 대응에 차질이 없도록 질병관리청과 식품의약품안전처가 협의해 국가 방역 시스템을 강화하도록 하겠다”라는 계획을 설명했다.
특히 정 장관은 백신 이물 신고를 식품의약품안전처에 통보하지 않은 문제에 대해서도 입장을 밝혔다. 그는 “공동 지침에 따르면 식약처로 통보하게 돼 있는데 통보가 제대로 이행되지 않은 부분은 미흡한 점이 있었다고 생각한다”라고 전했다.
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다만, 정은경 장관은 이물 백신 접종 논란에 대해서 실제 접종 과정에 대한 설명을 덧붙였다. 그는 “이물이 신고된 백신은 의료기관에서 육안으로 확인해 사용하지 않고 격리하거나 폐기했다”라며 “동일 제조 번호 백신이 모두 이물이 있다는 의미는 아니다”라고 해명했다.
감사원이 지난달 공개한 ‘코로나19 대응 실태 진단 및 분석’에 따르면 질병관리청은 2021년 3월부터 2024년 10월까지 의료기관으로부터 코로나19 백신 이물 신고 1,285건을 접수한 것으로 알려졌다. 고무마개 파편 등 접종 과정에서 발생한 사례가 대부분이었으나, 곰팡이와 머리카락, 이산화규소 등 위해 우려 이물 신고도 127건 확인된 것으로 전해졌다.
한편, 국민의힘 측은 백신 관리 문제와 관련한 추가 검증 필요성을 제기하고 있다. 지난 4일 나경원 국민의힘 의원은 코로나19 백신 피해자들을 만난 뒤 정부 대응을 비판하며 정 장관의 사퇴를 촉구했다. 백신 피해자 단체의 반발과 정치권의 사퇴 요구가 지속되면서 정 장관을 상대로 한 추가 질의와 검증 공방이 이어질 전망이다.
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