윤석열 전 대통령과의 관계 설정을 둘러싸고 국민의힘 내부에서 엇갈린 목소리가 이어지는 가운데 신동욱 수석최고위원이 “절연은 이미 충분히 했다”라고 주장했다. 장동혁 대표가 ‘절윤’ 요구에 선을 긋지 않았다는 비판이 제기되자, 오히려 당이 이미 윤 전 대통령과 정리를 마친 상태라고 반박한 것이다. 보수 진영 내에서 절연 공방이 확산되는 상황에서 나온 발언이라는 점에서 눈길을 끈다.
신 수석최고위원은 23일 YTN 라디오 인터뷰에서 장 대표의 최근 기자회견 발언을 두고 “말로 하는 사과와 절연은 이미 다 했다”라는 취지로 설명했다. 장 대표가 윤 전 대통령과의 단절을 요구하는 세력을 비판한 데에 대해 이는 추가적인 상징 조치를 거부한 것이 아니라 이미 필요한 조치가 이뤄졌다는 의미라고 해석했다. 당내 일각에서 제기된 ‘강성 지지층 눈치 보기’라는 지적에 대해서도 동의하지 않는다고 밝혔다.
그는 당 대표의 위치를 강조했다. 현실 정치에서 대표는 중도 확장뿐 아니라 기존 당원 전체를 아우르는 역할을 해야 한다는 주장이다. 신 수석최고위원은 일부 당원들의 생각이 일반 국민과 차이가 있더라도 배제의 언어를 사용하는 것은 정치적 해법이 아니라고 말했다. 당의 통합을 우선해야 한다는 메시지로 풀이된다.
특히 그는 김용태 비상대책위원장 시절 윤 전 대통령이 탈당한 사실을 거론했다. 당시 조치가 사실상 관계를 정리하는 의미였다는 설명이다. 이를 근거로 국민의힘은 윤 전 대통령을 “절윤하다 못해 절단한 상태”라고 표현했다. 절연이라는 단어를 반복하며 내부를 가르는 것은 도움이 되지 않는다고 덧붙였다.
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신 수석최고위원은 향후 방향성에 대해서는 ‘전환’을 강조했다. 그는 “윤어게인”이나 “절연” 같은 키워드에 계속 매달리면 당이 그 프레임에서 벗어나기 어렵다고 지적했다. 대신 완전히 다른 의제와 운동장으로 이동해야 한다고 밝혔다. 이는 윤 전 대통령 문제를 둘러싼 공방을 넘어 새로운 전략과 메시지로 재정비해야 한다는 주장으로 해석된다.
한편, 그는 서울시장 출마 가능성에 대해서는 “당이 필요로 한다면 고민하겠다”라고 말했다. 구체적인 결심을 밝히지는 않았지만, 가능성을 닫아두지 않았다. 윤 전 대통령 1심 판결 이후 보수 진영의 노선 설정을 둘러싼 논쟁이 이어지는 가운데 지도부의 메시지 조율이 향후 과제로 떠오르고 있다.
정치권에서는 신 수석최고위원의 발언이 당내 갈등을 봉합하려는 시도라는 해석도 나온다. 윤 전 대통령과의 관계 설정을 두고 강경론과 신중론이 맞서는 상황에서 지도부가 어느 한쪽으로 급격히 기울 경우 내부 분열로 이어질 수 있다는 우려가 작용했다는 분석이다. 절연 여부를 둘러싼 공방 대신 당의 향후 노선과 정책 경쟁력에 초점을 맞추자는 메시지라는 평가도 제기된다.
다만 윤 전 대통령 1심 판결 이후 여론의 흐름이 변수로 남아 있다. 중도층 확장을 중시하는 목소리와 핵심 지지층 결집을 우선해야 한다는 주장이 병존하는 가운데 지도부의 전략 선택이 향후 선거 구도에 영향을 미칠 수 있다는 관측이다. 신 수석최고위원의 ‘전환’ 언급이 실제 당 운영 기조로 이어질지 주목된다.
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