과거 12·3 계엄령 사태를 두둔했다는 이력이 알려지며 논란에 휩싸였던 이혜훈 기획예산처 장관 후보자가 결국 공식 사과했다. 그가 과거 내란 옹호 논란을 인정하고 고개를 숙이면서 정치권이 술렁이고 있다. 이재명 대통령이 전날 직접 소명을 요구한 직후 태도가 급변하면서 사실상 대통령의 지시에 따른 입장 변화라는 해석이 나온다.
30일 이혜훈 후보자는 인사청문회 준비 사무실로 출근하며 “1년 전 엄동설한 속에서 내란 극복을 위해 애쓰신 모든 분들께 머리 숙여 사과드린다”라고 말했다. 그는 과거 내란 옹호 논란을 인정하며 “어떠한 변명도 하지 않겠다”라며 “헌법과 민주주의 앞에서 용기 있게 행동하지 못한 책임은 전적으로 저에게 있다”라고 밝혔다.
또한 그는 “당시에는 사안의 실체를 제대로 파악하지 못했다”라며 “정당에 몸담아 정치를 하다 보니 당파성에 매몰돼 문제의 본질과 국가 공동체가 처한 위기의 실체를 놓쳤음을 고백한다”라고 덧붙였다.
이 후보자의 이날 발언은 대통령의 발언 다음날 이뤄졌다는 점에서 정치적 의미가 크다. 앞서 이재명 대통령은 29일 이 후보자의 12·3 계엄령 관련 입장을 두고 “후보자 본인이 충분히 소명하고 단절 의사를 명확히 표현해야 한다”라는 입장을 전했다.
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강유정 청와대 대변인에 따르면 그는 “과거에 용납할 수 없었던 내란 부분에 대한 발언에 대해서는 후보자 본인의 명확한 의사 표명이 필요하지 않을까”라고 언급한 것으로 전해졌다.
사실상 이 후보자에게 직접적인 정치적 결단을 요구한 것으로 해석되며 이에 따라 이 후보자가 즉각 태도를 바꿔 공식 사과에 나선 셈이다. 이혜훈 후보자는 장관직을 수락하게 된 배경에 대해선 서로 같은 생각을 가진 사람들로만 (내각을) 구성하기보다는 다른 생각을 가진 사람일지언정 격렬한 토론을 통해서 차이와 그리고 견해에 있어서 접점을 만들어 가는 것”이라고 강조했다.
청와대는 이 후보자의 계엄 옹호 이력과 관련한 인사 검증 과정에 대해서는 말을 아꼈다. 강 대변인은 ‘해당 내용을 사전에 인지했느냐’는 질문에 “구체적인 인사 검증 과정은 말하기 어렵다”라고만 이야기했다.
이 후보자의 과거 발언을 둘러싼 논란이 일단락될지 여부는 아직 불확실하다. 하지만 대통령의 발언 이후 곧바로 고개를 숙인 이 후보자의 입장 변화는 향후 인사청문회에서도 주요 쟁점이 될 것으로 보인다.
정치권 안팎에서는 이 후보자의 사과를 통해 대통령 발언의 파급력과 인사권의 무게를 다시 확인하는 계기가 됐다는 평가가 나온다. 이번 논란이 향후 다른 장관 후보자들에게 어떤 메시지로 작용할지 주목된다.
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