이준석 개혁신당 대표가 통일교 의혹과 관련해 자신을 언급했다가 사과한 조국 조국혁신당 대표를 향해 강도 높은 발언을 내놓았다. 조 대표의 발언이 사실과 다르다는 점을 문제 삼으며 공영방송에서의 언급 자체가 부적절했다고 지적했다.
조 대표가 사과했음에도 이 대표는 그 진정성과 형식을 두고 날 선 평가를 이어갔다. 양측의 공방은 통일교 특검 논의를 둘러싼 정치적 갈등과 맞물리며 확산하는 양상이다. 이준석 대표는 23일 채널A ‘정치시그널’에 출연해 조국 대표의 최근 발언을 언급했다.
이 대표는 “어제 갑자기 조국 대표가 KBS 아침 방송에서 개혁신당이 주도하는 특검에 대해 굉장히 부정적인 의견을 피력하면서 이준석도 지금 통일교 의혹의 선상에 올라와 있다는 듯이 말했다”라고 전했다. 이어 그는 “비슷한 근거조차 없는데 그런 발언을 하는 것을 보고 ‘국민과 청취자에 대한 예의가 아니다’라고 생각했다”라고 말했다.
이 대표는 조 대표의 사과 배경에 대해서도 의문을 제기했다. 그는 “사실을 바로잡기 위해 모든 조치를 다 하겠다고 하자 고소당할 가능성을 고민하신 게 아닌가 생각했다”라고 말했다.
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조 대표의 사과를 받아들이는지에 대한 질문에는 “사과 형식이 이상하더라”라며 “조금 더 두려워하시라고 사과받은 건지에 대해서는 의사 표명을 하지 않겠다”라고 답했다. 그러면서 조 대표를 겨냥해 “거짓말을 많이 해서 감옥을 갔다 오고 하다 보니까 교화가 됐는지 모르겠지만, 법의 두려움은 느끼는 것 같다”라고 말했다.
앞서 조국 대표는 22일 KBS 라디오 ‘전격시사’에 출연해 통일교 사건과 관련해 경찰 국가수사본부 수사를 언급하며 “국민의힘과 개혁신당에서 특검을 주장하는 것 같은데 장동혁 대표나 이준석 대표도 통일교 연관 문제가 얘기되고 있지 않느냐”라고 말했다.
이어 조 대표는 “이준석 대표는 피의자는 아니지만 피의자 또는 참고인으로 조사받는 것으로 알고 있다”라며 특검 주장 자격에 의문을 제기했다. 이는 이 대표가 국민의힘 대표 시절 공천에 개입했다는 의혹을 받는 점을 통일교에 연루되어 있다고 오인한 것으로 보인다.
개혁신당은 즉각 반박에 나섰다. 이기인 개혁신당 사무총장은 입장문을 통해 “조국 대표의 발언은 명백히 사실과 다르다”라며 “이준석 대표는 통일교 관련 사안으로 피의자도 참고인도 아니며, 어떠한 수사기관의 조사도 받은 사실이 없다”라고 밝혔다.
이어 공영방송을 통해 범죄 연관성을 암시한 것은 중대한 허위사실 유포에 해당한다며 공개적인 사실 인정과 공식 사과를 요구했다. 논란이 확산되자 조국 대표는 자신의 발언에 대해 사과의 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다.
그러나 이준석 대표는 사과 이후에도 발언의 책임과 공적 발언의 무게를 거론하며 강경한 태도를 유지했다. 통일교 특검을 둘러싼 정치권의 공방이 인신 공세로까지 번지면서 향후 해당 논란의 향방에 관심이 쏠리고 있다.
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