‘조용한 내조’ 김혜경 여사…돌연 찬사 쏟아진 이유

김혜경 여사가 공식 정치 무대의 전면에 나서기보다 현장 중심의 조용한 행보를 이어가고 있다. 김 여사는 11일 충북 청주 농촌 마을을 찾아 주민들과 소통하며 기후 위기 대응과 공동체 회복의 현장을 살폈다. 대통령 배우자로서의 공개 활동을 최소화한 채 농촌과 돌봄 현장을 찾은 일정이었다. 이번 방문은 선거 기간 동안 이어져 온 김 여사의 ‘조용한 내조’ 행보 기조를 다시 한번 보여주는 장면으로 받아들여지고 있다.

안귀령 대통령실 부대변인에 따르면 김 여사는 이날 오후 충북 청주에 있는 쌍샘자연교회를 방문해 교인들과 대화를 나눴다. 쌍샘자연교회는 2002년 농촌으로 이주한 이후 기후 위기에 주목하며 생태와 돌봄을 결합한 사역을 확장해 온 공동체다.

교회는 담장을 허물어 주민 누구나 공간을 자유롭게 이용할 수 있도록 했고, 예배당뿐 아니라 카페와 공방, 책방과 도서관 등을 함께 운영해 왔다. 교회가 자리 잡았던 마을은 이주 당시 9가구만 남아 있었지만, 현재는 60가구가 넘는 공동체로 성장했다.

김 여사는 교회 공간을 둘러본 뒤 방과후 학교에 참가해 일일 선생님으로 아이들과 시간을 보냈다. 이날 일정은 기후 위기와 돌봄, 공동체 회복이라는 메시지에 초점을 맞춘 방문이었다.

주민들이 “어떻게 알고 이곳까지 오셨느냐”라고 묻자 김 여사는 “하나님 말씀을 생활 속에서 실천하시는 분들을 찾아왔다”라고 답했다. 김 여사는 “교회가 마을을 품고, 마을이 교회를 성장시킨 상생의 현장”이라며 “담장을 허물고 마음을 나누며 마을 전체를 삶의 터전으로 일궈낸 모습은 우리 사회가 나아가야 할 방향”이라고 말했다.

김 여사는 아이들에게 쓰레기 문제를 다룬 그림책 ‘쓰레기차’를 읽어주며 일상 속 환경 보호에 관해 이야기를 나눴다. 아이들과 함께 그림을 그리며 “환경을 지키려는 작은 관심과 실천이 미래를 바꾼다”라고 격려했다. 김 여사는 “교인들과 주민들과 나눈 마음이 지속 가능한 마을을 향한 발걸음에 힘이 되길 바란다”라고 밝혔다.

한편, 유복한 중산층 가정에서 태어나 숙명여대에서 피아노를 전공한 김 여사는 이재명 대통령과는 집안 어른들의 소개로 만나 1991년 결혼한 것으로 알려져 있다. 대선 당시 국민의힘 측 대선 후보로 나섰던 김문수 후보의 배우자인 설난영 여사가 방송에 출연하는 등 적극적인 외부 행보를 보인 것과는 대비되는 모습을 보였다.

김 여사는 정치에 뛰어든 이 대통령을 줄곧 뒤에서 지원해 왔다. 대선 과정에서도 공식 유세 일정에 참여하지 않았고, 전면에 나서기보다는 사찰과 교회 방문 등 종교 활동과 봉사 활동에 집중했다. 사전 투표 역시 부산에서 홀로 마친 것으로 전해졌다. 이는 직전 대통령이었던 윤석열 전 대통령의 배우자 리스크를 의식한 것이라는 추측도 존재한다.

이 대통령이 당선된 이후에도 김 여사는 주로 각종 문화 행사에 참여하고 한국의 전통 문화를 알리는 등 이른바 ‘문화 외교’에 힘써 왔다. 김 여사의 ‘조용한 내조’ 방식은 이 대통령을 보조하는 중요한 외교 채널로 평가받고 있다.