첫 민간 주도로 제작된 한국형 발사체 누리호가 27일 네 번째 발사에 성공했다. 그러나 발사 직전까지 센서 이상 신호가 감지되면서 현장은 아찔한 상황이었다고 전해진다. 다행히 누리호가 정상 비행에 나서며 모든 절차를 완벽히 수행하자, 나로우주센터 현장은 뜨거운 환호로 뒤덮였다.
이날 전남 고흥 나로우주센터에서는 발사 준비가 밤늦게까지 이어졌다. 발사 과정이 순조롭게 진행돼 이번에는 연기 없이 발사가 이뤄질 것이라는 기대가 나왔지만, 발사 직전 센서 이상이 확인되며 발사 시각이 오후 1시 13분까지 지연됐다.
긴장된 순간이 이어졌지만, 누리호는 예정된 시각에 이륙해 궤도 진입과 위성 분리 등 모든 과정을 성공적으로 마쳤다.
발사통제센터(MDC)는 성공 확인 직후 환호로 가득 찼다. 오퍼레이터의 공지음이 전파될 때마다 곳곳에서 박수와 환성이 터졌고, 안도의 한숨을 내쉰 연구진들은 서로를 얼싸안고 기쁨을 나눴다. 일부 연구원은 눈시울을 붉히며 서로에게 악수를 건넸고, “해냈다”는 목소리가 곳곳에서 울려 퍼졌다.
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박종찬 한국형발사체고도화사업단장은 “우리 연구원들이 너무 잘하기 때문에 당연히 성공할 거라고 생각했지만, 그래도 막상 성공하니 기쁘다”고 소감을 밝혔다.
그는 “마지막에 조금 이슈가 있었지만, 연구원들이 빠르게 잘 해결해 주셨다”며 “항우연과 참여 기업 엔지니어들이 기술적 문제를 합심해 해결했고, 누리호의 설계적 검증이 잘 이뤄졌다”고 말했다.
이번 발사에서는 한화에어로스페이스의 신입사원이 오퍼레이터 역할을 맡은 점도 눈길을 끌었다. 앞선 1~3차 발사에서는 한국항공우주연구원이 맡았지만, 이번에는 민간 기업이 주도했다.
나로우주센터 내에 울려 퍼진 또렷한 음성은 누리호가 상징하는 ‘민간 주도 우주개발 시대의 개막’을 실감케 했다는 호평이 잇따르고 있다.
발사 후 나로우주센터 관계자는 “모든 절차가 무사히 끝나서 다행”이라며 “이번 성공은 단순한 기술 성취를 넘어, 한국형 발사체의 자립 역량을 입증한 의미 있는 순간”이라고 강조했다.
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