고개가 90도 가까이 꺾인 채 살아온 한 이란 남성의 사례가 국제 의학계에 충격을 주고 있다. 최근 국제 의학 저널 Clinical Case Reports는 이 환자가 앓은 ‘머리 떨어짐 증후군(DHS, Dropped Head Syndrome)’의 원인이 기존과 다른 양상이라는 점에서 주목했다.
환자 A 씨는 1년 반 동안 점차 고개가 앞으로 굽는 증상을 겪다 결국 턱이 가슴뼈에 닿는 수준의 자세 이상을 보이며 병원을 찾았다. 목 통증과 팔 저림 증상도 함께 호소했다. 특이한 점은 A 씨에게 근육 질환이나 외상 이력이 없었다는 것이다.
정밀 검사 결과 경추 3~5번 부위에 심한 후만측만과 퇴행성 변화가 확인되며 DHS 진단이 내려졌다. DHS는 일반적으로 루게릭병 등 신경 근육 질환이 원인인 경우가 많지만, A 씨는 기저 질환 없이 발병한 드문 사례였다.
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의료진은 그의 병력과 생활 습관을 면밀히 분석한 끝에, 장기간의 약물 남용과 비정상적인 자세 유지가 원인이었음을 밝혀냈다. A 씨는 사회경제적으로 열악한 환경에서 우울증을 앓으며 헤로인과 암페타민 등에 중독된 전력이 있었다. 약물 투여 후 장시간 고개를 숙인 자세를 반복해 온 것이 경추 변형으로 이어졌다는 것이다.
의료진은 “약물 자체가 뼈나 근육을 손상한 것은 아니며 약물 복용 중 장시간 지속된 자세 이상이 변형을 유도했다”라고 설명했다. A 씨의 상태는 교정 치료로는 회복이 어려워 의료진은 3단계에 걸친 대규모 수술을 시행했다. 다행히 심각한 합병증 없이 회복됐으며 수술 1년 뒤에는 목의 정렬도 크게 개선된 것으로 전해졌다.
이번 사례는 DHS의 새로운 발병 경로를 시사한다는 점에서 학계에 의미 있는 전례로 평가된다. 의료진은 “비슷한 증상을 보이는 환자에게 약물 사용 이력과 자세 습관에 대한 철저한 진단이 필요하다”라고 강조했다.
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