넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’에 출연해 얼굴을 알린 후덕죽 셰프가 고(故) 이병철 삼성그룹 창업 회장과의 특별한 인연을 공개했다. 후 셰프는 폐업 위기에 놓였던 신라호텔 중식당 ‘팔선’을 살려낸 결정적 순간이 담긴 이야기를 전했다. 한 요리사의 인생과 한 레스토랑의 운명이 바뀐 계기를 직접 밝히면서 시청자들의 이목이 쏠렸다.
후덕죽 셰프는 21일 방영된 tvN 예능 ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에 출연해 신라호텔 중식당 팔선의 과거를 돌아봤다. 후 셰프는 1977년 신라호텔에 입사해 현재까지 팔선을 이끌고 있다.
그는 최근 공개된 ‘흑백요리사2’에서는 최종 3위를 기록하며 다시 한번 존재감을 드러내기도 했다. 실제 후 셰프는 조리사 출신으로는 국내 호텔업계에서 상무직에 오른 유일무이한 인물이다.
그에 따르면 팔선은 개업 후 2년이 지나도록 플라자호텔 중식당 ‘도원’의 명성을 넘지 못했고, 결국 이병철 회장이 직접 폐업을 지시했다. 당시 부주방장이었던 후덕죽 셰프는 갑작스러운 상황 속에서 책임을 떠안게 됐다.
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그는 “회장님은 ‘1등이 아니면 할 필요가 없다’라는 분이었다”라며 “주방장이 그만두면서 자연스럽게 제가 주방을 맡게 됐다”라고 회상했다. 전환점은 뜻밖의 인물에게서 나왔다.
호텔 고문 역할을 하던 이병철 회장의 큰딸인 고(故) 이인희 한솔그룹 고문이 팔선을 찾았고 달라진 음식 맛을 느낀 뒤 회장에게 직접 식당을 다시 보자고 권했다. 이 회장은 “문 닫으라고 한 데를 왜 가보냐”라며 거절했지만, 딸의 거듭된 요청 끝에 결국 팔선을 방문했다.
후 셰프는 “회장님이 음식을 드시더니 ‘어? 완전히 달라졌네’라고 하셨다”라며 “그 한마디로 폐업이 철회됐고 팔선은 지금까지 이어질 수 있었다”라고 말했다. 이후 팔선은 국내 중식당 정상에 올랐다.
후 셰프는 이병철 회장을 ‘음식을 즐기고 깊이 아는 사람’으로 기억했다. 그는 “회장님은 음식에 대한 지식이 매우 많았고 조리사도 쉽게 답하지 못할 질문을 던지곤 했다”라며 “그때 처음으로 ‘인정받았다’라는 느낌을 받았고 제 인생이 요리사로 완전히 전환됐다”라고 말했다. 단순한 평가가 아니라 요리 인생을 결정지은 순간이었다는 설명이다.
이 회장의 건강이 악화했을 때도 후 셰프의 역할은 이어졌다. 그는 폐 건강이 좋지 않아 식사를 거의 하지 못하던 이 회장을 위해 약선 요리를 찾는 임무를 맡았다. 후 셰프는 수소문한 끝에 중국과 일본을 오가며 같은 요리사라는 공감대 속에서 약선 요리에 대한 비법을 전수받았다.
이후 후 셰프는 전수받은 요리법으로 만든 ‘천패모설리’(천패모 가루를 넣은 배찜)를 이 회장에게 올렸다고 전했다. 그는 “이 회장이 조금이나마 음식을 드셨다는 사실에 큰 보람을 느꼈다”라고 전해 깊은 울림을 주었다.
후덕죽 셰프의 고백은 한 기업의 역사와 한 요리사의 집념이 교차한 장면을 보여줬다. 예능 프로그램을 통해 알려진 그의 이름 뒤에는 수십 년간 쌓아온 현장 경험과 묵묵한 책임감이 있었다는 점에서 깊은 여운을 남기고 있다.
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