중앙그룹, 잇단 악재…이번엔 ‘어음 부도’

중앙일보가 보유 기업어음(CP)에 대한 조기 상환 요구에 응하지 못하면서 220억 원 규모의 기업어음이 1차 부도 처리됐다. 최근 신용등급 하락과 함께 워크아웃 절차를 추진 중인 가운데 어음 부도 사실까지 공시되면서 중앙그룹의 유동성 위기를 둘러싼 우려가 더욱 커지고 있다.

중앙일보 측은 실제 만기가 도래한 채무가 아니며 채권자 간 형평성을 고려한 조치라고 설명했지만, 시장의 긴장감은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다.

중앙일보는 지난 18일 금융감독원 전자공시를 통해 한양증권이 보유한 220억 원 규모 기업어음의 조기 상환 요청에 응하지 못해 1차 어음 부도가 발생했다고 밝혔다. 해당 기업어음은 120억 원과 100억 원 규모로 나뉘어 있으며 각각 2026년 12월과 2027년 3월이 만기인 것으로 알려졌다.

중앙일보는 이번 사안이 일반적인 만기 도래에 따른 부도와는 성격이 다르다고 설명했다. 회사 측은 입장문을 통해 “이번 조기 상환 요청은 기한이익상실(EOD) 발생에 따라 채권자가 만기 전에 자금을 회수하려는 조치”라며 “해당 CP의 실제 만기일은 아직 도래하지 않은 상태”라고 밝혔다.

이어 현재 주채권은행과 함께 워크아웃을 추진하고 있는 상황에서 특정 채권자에게만 우선적으로 자금을 지급하는 것은 어렵다는 입장도 내놨다. 중앙일보는 “현재 주채권은행과 워크아웃(기업구조개선작업)을 추진 중인 중앙일보는 모든 채권자 간의 형평성을 유지해야 한다”라며 “따라서 특정 채권자에게 개별적으로 만기 전 조기 상환을 하기는 어렵다”라고 설명했다.

앞서 중앙일보는 지난 16일에도 회사채와 관련한 기한이익상실 발생 사실을 공시한 바 있다. 당시 공시에 따르면 43-2회차 180억 원, 46회차 340억 원, 47회차 350억 원, 51회차 500억 원 등 총 1,370억 원 규모 채무에 대해 기한이익상실 사유가 발생했다.

기한이익상실은 채무자의 신용 상태가 악화됐다고 판단될 경우 채권자가 만기 이전이라도 원리금 상환을 요구할 수 있는 상태를 의미한다. 이에 따라 중앙일보는 상당한 규모의 채무 상환 압박에 직면하게 됐다.

신용평가사도 중앙일보의 재무 상황을 주시하고 있다. 최근 한국기업평가는 중앙일보의 무보증사채 신용등급을 기존 B-에서 CCC로 하향 조정했다. 동시에 ‘부정적 검토’ 대상에도 다시 포함시키며 향후 추가 신용도 변화 가능성을 열어뒀다.

중앙일보는 이에 대해서도 실제 지급 능력과는 별개의 문제라고 선을 그었다. 회사 측은 지난 17일 공시를 통해 NH투자증권이 보유한 50억 원 규모 사모사채에 대해 기한이익상실 통보를 받았다고 설명했다. 이어 공모사채 4건과 사모사채 1건에 대해서는 계약상 연쇄적으로 기한이익상실이 발생하는, 이른바 ‘크로스 EOD’에 해당해 관련 내용을 공시했다고 밝혔다.

그러면서도 “해당 공모사채와 사모사채는 아직 만기가 돌아오지 않았다”며 “이번 기한이익상실 관련 사안은 중앙일보의 실질적인 지급 능력과는 무관하다”고 강조했다. 또한 워크아웃 절차에 따라 모든 채권자를 동일하게 대우해야 하는 만큼 특정 채권자의 조기 상환 요구를 수용할 수 없다는 입장을 재차 밝혔다. 실제로 일각에서는 중앙일보가 ‘링펜싱 전략’의 일환으로 워크아웃을 선택했다고 보고 있다.

한편, 중앙그룹 전반의 유동성 위기도 이어지고 있다. 계열사 JTBC는 지난 12일 206억 원 규모 유동화 차입금을 상환하지 못해 디폴트를 선언했다.

이후 중앙홀딩스와 JTBC, 콘텐트리중앙, 메가박스중앙, 중앙피앤아이 등 주요 계열사가 기업회생절차에 돌입했으며 중앙그룹의 모태인 중앙일보는 현재 워크아웃을 추진 중이다. 업계에서는 중앙그룹 전반의 재무구조 개선 여부가 향후 경영 정상화의 핵심 변수로 작용할 것으로 보고 있다.